L’alimentation difficile commence dans l’utérus – un neuroscientifique en nutrition explique comment élargir le palais de votre enfant

Il est 17h45 et vous venez de rentrer chez vous après une longue journée de travail. Vous n’aimeriez rien de plus qu’un verre de pinot et vous gaver de vieux épisodes de votre émission préférée. Dans la cuisine arrive la jeune Sally, votre enfant de 8 ans aventurière en cuisine. «J’ai faim, qu’est-ce qu’il y a pour le dîner?»

Sally n’a jamais rencontré un aliment qu’elle avait peur d’essayer. Des visions d’elle savourant la saumure acidulée d’une huître et sirotant joyeusement des nouilles ramen épicées dansent dans votre tête.

Avant que vous puissiez lui donner une réponse, Billy, votre petit mangeur difficile de 4 ans, crie : « Macaroni au fromage ! » du salon. Billy alterne entre trois entrées : macaronis au fromage dans une boîte, nuggets de poulet (uniquement en forme de dinosaure) et pâtes (uniquement des spaghettis).

Vous soupirez et vous vous demandez comment des créatures aussi diverses se sont retrouvées dans la même famille.

Si ce scénario vous dit quelque chose, vous n’êtes pas seul. En tant que neuroscientifique en nutrition et parent, j’ai passé la majeure partie de ma vie professionnelle et personnelle à réfléchir aux raisons pour lesquelles les enfants mangent les aliments qu’ils consomment.

Comprendre comment les préférences alimentaires évoluent peut aider les parents à apprendre à leurs enfants à adopter une alimentation diversifiée, variée et saine.

Nature contre culture ?

Les gènes sont-ils à blâmer chez les mangeurs difficiles comme Billy ? Même si les gènes peuvent avoir une certaine influence, ils n’expliquent souvent qu’une petite partie de l’histoire.

Les gens naissent en aimant le goût sucré et en n’aimant pas le goût amer. On pense que ces traits sont protecteurs dans la mesure où ils peuvent aider à orienter une personne vers des sources de calories – qui sont souvent sucrées, comme les fruits ou le lait maternel – et à l’éloigner des toxines ou des poisons potentiels, qui sont souvent amers. À titre d’exemple de ces préférences innées, une étude a révélé que les mères enceintes qui consommaient des gélules de carottes sucrées avaient des bébés qui souriaient à l’échographie, tandis que celles qui ingéraient des gélules de chou frisé avaient des bébés qui grimaçaient devant l’appareil photo, ce qui suggère très tôt leur aversion pour les légumes amers.

En plus de ces réponses innées, il existe des gènes qui affectent votre capacité à goûter les composés amers. Ces composés, appelés thiourées, sont similaires à ceux présents dans les légumes crucifères. Les personnes qui héritent de gènes qui les rendent sensibles à ces composés amers – environ 70 % de la population américaine – ont tendance à être également plus sensibles à d’autres goûts amers des aliments. Pour cette raison, ils peuvent ne pas aimer les aliments comme le brocoli cru, le café noir et le pamplemousse.

Cependant, de nombreuses personnes développent un goût pour les aliments amers, même si leur première expérience a pu être désagréable. Par exemple, la popularité croissante des bières amères IPA.

Un autre gène qui peut influencer les préférences alimentaires est celui qui donne à la coriandre un goût savonneux. Les personnes nées avec une version de ce gène olfactif – jusqu’à 20 % de la population américaine – sont sensibles aux composés aldéhydiques qui ont tendance à avoir un goût savonneux. En raison de ce goût, ils n’aiment souvent pas la coriandre.

Pavlov et préférences alimentaires

Même si les gènes n’expliquent à eux seuls qu’une petite partie du goût, les interactions d’une personne avec les aliments présents dans son environnement sont particulièrement influentes lorsqu’il s’agit de ce qu’elle veut pour le dîner.

Ivan Pavlov était un physiologiste expérimental du XIXe siècle qui a montré qu’on pouvait apprendre aux chiens à saliver au son d’une cloche. Il les a soumis à une période de conditionnement au cours de laquelle l’heure du repas était associée à plusieurs reprises au son d’une cloche. La plupart des animaux ont une certaine capacité à apprendre à associer les signaux environnementaux – comme un bol de nourriture ou le son des commandes de leur propriétaire – à la nourriture.

Au début des années 1980, le psychologue Leann Birch a mené une série d’études montrant que les individus développaient leurs préférences alimentaires en utilisant un processus similaire au conditionnement classique de Pavlov. Lorsque le goût d’un aliment est associé à des expériences positives – comme un afflux de calories, la libération de substances chimiques de récompense dans le cerveau ou le ton agréable de la voix d’une mère – ces expériences positives peuvent accroître l’appréciation d’un aliment. De l’autre côté de la médaille, les expériences négatives, comme un mal de ventre douloureux ou une punition associée à la consommation d’un aliment – ​​« Vous devez manger tous vos légumes ou pas de temps devant un écran ! » – peuvent souvent diminuer l’appréciation d’un aliment.

Les bébés commencent même à se renseigner sur la nourriture avant leur naissance. Dans une étude classique de la biopsychologue Julie Mennella, les mères enceintes qui buvaient du jus de carotte quatre jours par semaine pendant leur grossesse ou pendant l’allaitement avaient des bébés qui acceptaient mieux les céréales à saveur de carotte lorsqu’elles leur étaient présentées pour la première fois. Les saveurs transmises par le liquide amniotique au fœtus en développement incitent le futur bébé à accepter la cuisine familiale.

Un espoir pour les mangeurs difficiles

La bonne nouvelle est que pour la plupart des enfants, la difficulté à manger est une phase qui tend à diminuer à mesure qu’ils atteignent l’âge scolaire. Et si les enfants grandissent à un rythme sain, il n’y a souvent pas lieu de s’inquiéter outre mesure.

Pour les parents qui souhaitent aider leurs enfants à élargir leur palais, la chose la plus importante que vous puissiez faire est de donner à votre enfant des occasions répétées de goûter des aliments sans le presser ou le contraindre. Certains enfants ont besoin d’au moins 12 expériences gustatives avec un nouvel aliment avant de l’accepter. Certains enfants seront également disposés à essayer des aliments à l’école ou à la garderie, même s’ils ne les essaieront pas devant vous.

Quant à Sally et Billy, vous avez réussi à préparer le dîner à l’heure. Votre dernière invention : macaroni au fromage au kimchi et chou-fleur au four, avec un supplément de Sriracha pour Sally. Vous espérez que la forme familière de la boîte de nouilles au macaroni au fromage pourrait inciter Billy à prendre une bouchée. Et sinon, il y a toujours demain.