L’augmentation rapide de la syphilis frappe plus durement les Amérindiens

L’augmentation rapide de la syphilis frappe plus durement les Amérindiens

Depuis sa base de Gallup, au Nouveau-Mexique, Melissa Wyaco supervise environ deux douzaines d'infirmières de santé publique qui sillonnent la vaste nation Navajo à la recherche de patients testés positifs ou exposés à une maladie autrefois presque éradiquée aux États-Unis : la syphilis.

Les taux d'infection dans cette région du sud-ouest – la réserve de 27 000 milles carrés englobe des parties de l'Arizona, du Nouveau-Mexique et de l'Utah – sont parmi les plus élevés du pays. Et ils sont bien pires que tout ce que Wyaco, originaire de Zuni Pueblo (à environ 40 miles au sud de Gallup) et infirmière consultante pour le service de santé indien de la région Navajo, a vu au cours de ses 30 ans de carrière d'infirmière.

Les infections à la syphilis à l’échelle nationale ont augmenté rapidement ces dernières années, atteignant un sommet depuis 70 ans en 2022, selon les données les plus récentes des Centers for Disease Control and Prevention. Cette augmentation intervient dans un contexte de pénurie de pénicilline, le traitement le plus efficace. Simultanément, la syphilis congénitale – la syphilis transmise d’une personne enceinte à un bébé – est également devenue incontrôlable. La syphilis congénitale non traitée peut provoquer des déformations osseuses, une anémie grave, une jaunisse, une méningite et même la mort. En 2022, le CDC a enregistré 231 mortinaissances et 51 décès de nourrissons causés par la syphilis, sur 3 761 cas de syphilis congénitale signalés cette année-là.

Et même si les infections ont augmenté aux États-Unis, aucun groupe démographique n’a été plus durement touché que les Amérindiens. Les données du CDC publiées en janvier montrent que le taux de syphilis congénitale chez les Indiens d’Amérique et les autochtones de l’Alaska était trois fois supérieur à celui des Afro-Américains et près de 12 fois supérieur à celui des bébés blancs en 2022.

« C'est une maladie que nous pensions éradiquer il n'y a pas si longtemps, car nous disposons d'un traitement qui fonctionne très bien », a déclaré Meghan Curry O'Connell, membre de la nation Cherokee et directrice de la santé publique des Grandes Plaines. Tribal Leaders' Health Board, basé dans le Dakota du Sud.

Au lieu de cela, le taux d’infections congénitales par la syphilis chez les Amérindiens (644,7 cas pour 100 000 personnes en 2022) est désormais comparable au taux de l’ensemble de la population américaine en 1941 (651,1) – avant que les médecins ne commencent à utiliser la pénicilline pour guérir la syphilis. (Le taux est tombé à 6,6 à l'échelle nationale en 1983.)

O'Connell a déclaré que c'est pourquoi le Conseil de santé des chefs tribaux des Grandes Plaines et les chefs tribaux du Dakota du Nord, du Dakota du Sud, du Nebraska et de l'Iowa ont demandé au secrétaire fédéral à la Santé et aux Services sociaux, Xavier Becerra, de déclarer une urgence de santé publique dans leurs États. Une déclaration augmenterait le personnel, le financement et l’accès aux données de recherche des contacts dans leur région.

« La syphilis est mortelle pour les bébés. Elle est hautement contagieuse et entraîne des conséquences très graves », a déclaré O'Connell. « Nous avons besoin de gens qui travaillent sur le terrain » dès maintenant.

En 2022, le Nouveau-Mexique a signalé le taux de syphilis congénitale le plus élevé parmi les États. Les infections primaires et secondaires à la syphilis, qui ne sont pas transmises aux nourrissons, étaient les plus élevées dans le Dakota du Sud, qui avait le deuxième taux le plus élevé de syphilis congénitale en 2022. En 2021, année la plus récente pour laquelle des données démographiques sont disponibles, le Dakota du Sud avait le le deuxième pire taux à l'échelle nationale (après le District de Columbia) – et les chiffres étaient les plus élevés parmi l'importante population autochtone de l'État.

Dans un communiqué de presse d'octobre, le ministère de la Santé du Nouveau-Mexique a noté que l'État avait « signalé une augmentation de 660 % des cas de syphilis congénitale au cours des cinq dernières années ». Un an plus tôt, en 2017, le Nouveau-Mexique n'avait signalé qu'un seul cas, mais en 2020, ce nombre était passé à 43, puis à 76 en 2022.

À partir de 2020, la pandémie de covid-19 a aggravé la situation. « La santé publique à travers le pays a été détournée à près de 95 % vers les soins covid », a déclaré Jonathan Iralu, consultant clinique en chef du Service de santé indien pour les maladies infectieuses, basé au Gallup Indian Medical Center. « C'était une région vraiment durement touchée. »

À un moment donné au début de la pandémie, la nation Navajo a signalé le taux de covid le plus élevé des États-Unis. Iralu soupçonne que les patients présentant des symptômes de syphilis auraient pu éviter de consulter un médecin de peur d'attraper le covid. Cela dit, il ne pense pas qu'il soit juste de blâmer la pandémie pour les taux élevés de syphilis, ou les taux élevés de femmes transmettant des infections à leurs bébés pendant la grossesse, qui se poursuivent quatre ans plus tard.

Les Amérindiens sont plus susceptibles de vivre dans des zones rurales, loin des unités obstétricales des hôpitaux, que tout autre groupe racial ou ethnique. En conséquence, beaucoup ne reçoivent de soins prénatals que plus tard au cours de la grossesse, voire pas du tout. Cela signifie souvent que les prestataires ne peuvent pas tester et traiter les patientes pour la syphilis avant l'accouchement.

Au Nouveau-Mexique, 23 % des patientes n'ont reçu de soins prénatals qu'au cinquième mois de grossesse ou plus tard, ou ont reçu moins de la moitié du nombre de visites approprié pour l'âge gestationnel du nourrisson en 2023 (la moyenne nationale est inférieure à 16 %).

Des soins prénatals inadéquats sont particulièrement risqués pour les Amérindiens, qui ont plus de risques que les autres groupes ethniques de transmettre une infection à la syphilis si elles tombent enceintes. En effet, au sein des communautés autochtones, les infections à la syphilis sont aussi fréquentes chez les femmes que chez les hommes. Dans tous les autres groupes ethniques, les hommes sont au moins deux fois plus susceptibles de contracter la syphilis, en grande partie parce que les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes sont plus susceptibles d'être infectés. O'Connell a déclaré qu'il n'est pas clair pourquoi les femmes des communautés autochtones sont touchées de manière disproportionnée par la syphilis.

« La nation Navajo est un désert en matière de santé maternelle », a déclaré Amanda Singer, doula Diné (Navajo) et conseillère en lactation en Arizona, qui est également directrice exécutive de la Navajo Breastfeeding Coalition/Diné Doula Collective. Dans certaines parties de la réserve, les patientes doivent parcourir plus de 100 miles pour accéder aux services obstétricaux. « Il y a un nombre très élevé de femmes enceintes qui ne bénéficient pas de soins prénatals pendant toute la durée de leur grossesse. »

Selon elle, cela est dû non seulement à un manque de services, mais aussi à une méfiance à l'égard des prestataires de soins de santé qui ne comprennent pas la culture autochtone. Certains craignent également que les prestataires puissent signaler à la police ou à la protection de l'enfance les patientes qui consomment des substances illicites pendant leur grossesse. Mais cela est également dû au rétrécissement du réseau d'établissements : deux salles de travail et d'accouchement de la région Navajo ont fermé leurs portes au cours de la dernière décennie. Selon un rapport récent, plus de la moitié des hôpitaux ruraux américains n'offrent plus de services de travail et d'accouchement.

Singer et les autres doulas de son réseau pensent que le Nouveau-Mexique et l'Arizona pourraient lutter contre l'épidémie de syphilis en élargissant l'accès aux soins prénatals dans les communautés autochtones rurales. Singer imagine un système dans lequel les sages-femmes, les doulas et les conseillères en lactation pourraient se rendre dans les familles et offrir des soins prénatals « chez elles ».

O'Connell a ajouté que les accords de partage de données entre les tribus et les bureaux d'État, fédéraux et IHS varient considérablement à travers le pays, mais ont posé un défi supplémentaire dans la lutte contre l'épidémie dans certaines communautés autochtones, y compris la sienne. Son centre d'épidémiologie tribale se bat pour accéder aux données de l'État du Dakota du Sud.

Dans la nation Navajo et ses environs, a déclaré Iralu, les médecins spécialistes des maladies infectieuses de l'IHS rencontrent les responsables tribaux chaque mois, et il recommande que toutes les zones de service de l'IHS organisent des réunions régulières entre les prestataires d'État, tribaux et IHS et les infirmières de santé publique pour garantir que chaque personne enceinte dans ces zones a été testé et traité.

IHS recommande désormais à tous les patients de subir un test de dépistage de la syphilis chaque année et teste les patientes enceintes trois fois. Il a également étendu les tests rapides et express et a commencé à proposer le DoxyPEP, un antibiotique que les femmes transgenres et les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes peuvent prendre jusqu'à 72 heures après un rapport sexuel et qui s'est avéré réduire la transmission de la syphilis de 87 %. Mais le changement le plus important apporté par IHS est peut-être de proposer des tests et des traitements sur le terrain.

Aujourd'hui, les infirmières de santé publique que supervise Wyaco peuvent tester et traiter les patients pour la syphilis à domicile – ce qu'elle ne pouvait pas faire lorsqu'elle était l'une d'entre elles, il y a à peine trois ans.

« Pourquoi ne pas apporter la pénicilline au patient au lieu d'essayer de l'entraîner vers la pénicilline ? » » dit Iralu.

Ce n'est pas une tactique qu'IHS utilise pour tous les patients, mais elle s'est avérée efficace pour traiter ceux qui pourraient transmettre une infection à un partenaire ou à un bébé.

Iralu s'attend à voir une expansion de la médecine de rue dans les zones urbaines et des services de proximité dans les zones rurales, dans les années à venir, apportant davantage de tests aux communautés – ainsi qu'un effort pour mettre les tests entre les mains des patients via des distributeurs automatiques et par courrier.

« C'est une rupture radicale avec notre passé », a-t-il déclaré. « Mais je pense que c'est la vague du futur. »

Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé.