Le « cerveau de bébé » est-il réel ? Un neuroscientifique explique
Vous entrez dans la cuisine et oubliez pourquoi vous êtes là. Vous mettez le lait dans le garde-manger et les clés dans le réfrigérateur. Vous perdez le fil de vos pensées au milieu d’une phrase.
Si vous avez récemment eu un bébé, vous pourriez attribuer tout cela au « cerveau du bébé » – ce sentiment de brouillard et d’oubli que décrivent tant de nouvelles mamans.
Mais le « cerveau de bébé » est-il réel ? Le cerveau change-t-il vraiment pendant la grossesse ? Et si oui, quel est le rapport avec la façon de penser des nouvelles mères ?
Oui, la grossesse peut remodeler le cerveau
La grossesse remodèle le cerveau de manière assez spectaculaire. En fait, nous pouvons savoir si une personne a été enceinte en examinant la structure de son cerveau.
Il y a des changements dans le volume de matière grise du cerveau. Il s’agit de régions qui contrôlent la pensée complexe, l’humeur et la « cognition sociale », ou notre capacité à comprendre les besoins et les désirs des autres.
Ces changements sont durables. Ils ont été détectés chez les femmes six ans après la naissance. Des études de population à grande échelle ont même montré cette signature de matière grise de la grossesse des décennies plus tard.
Plus récemment, une étude remarquable a scanné une femme 26 fois avant la conception jusqu’à deux ans après la naissance, pour cartographier ces changements à mesure qu’ils se produisaient réellement.
Les chercheurs ont observé le volume de sa matière grise diminuer tout au long de la grossesse. La couche externe de son cerveau, le cortex, s’est également amincie. Ces changements étaient une réponse à l’énorme augmentation des hormones de grossesse, et les changements cérébraux suivaient de près ces poussées hormonales.
Dans le même temps, la substance blanche de son cerveau, le câblage qui relie les différentes régions du cerveau, a été renforcée pendant la grossesse. Cela signifie que les signaux cérébraux peuvent voyager plus rapidement et plus efficacement. Ce renforcement s’est produit au cours des premier et deuxième trimestres avant de revenir aux niveaux d’avant la grossesse après la naissance.
Il peut sembler alarmant que le cerveau perde de la matière grise pendant la grossesse, mais il ne s’agit certainement pas d’un dommage.
Les scientifiques pensent plutôt que cela reflète une sorte de réglage fin, le cerveau se préparant aux exigences de la maternité. Cela ressemble à la réorganisation du cerveau de l’adolescent pendant la puberté.
Loin de s’effondrer, le cerveau des mères semble se remodeler délibérément.
Mais comment cela affecte-t-il réellement les mères ?
Si le cerveau subit des changements structurels aussi importants, on pourrait s’attendre à ce que des problèmes apparaissent lorsque nous testons la façon dont les nouvelles mères pensent réellement – mais la plupart du temps, nous ne constatons pas de tels problèmes.
La plus grande étude de ce type, publiée récemment par des scientifiques australiens et américains, a mesuré la mémoire, la vitesse de réflexion et de traitement chez 150 nouvelles mamans et 150 nouveaux papas. Ils les ont ensuite comparés à des femmes et des hommes qui n’avaient pas d’enfants.
Les nouveaux parents ont obtenu des résultats aussi bons que tout le monde, sans aucun signe indiquant que le fait de devenir parent altère la mémoire ou la réflexion. Ces compétences ne se sont pas non plus détériorées ni améliorées avec le temps, avec des performances similaires au cours des deux premières années en tant que nouveau parent.
Cette étude approfondie est la dernière à confirmer une inadéquation entre ce que les mères déclarent vivre et ce que nous constatons lors des tests objectifs.
Certaines études révèlent des changements subtils, notamment dans la mémoire pendant la grossesse elle-même. Mais les effets sont faibles et incohérents, et correspondent rarement aux expériences décrites par les mères.
Que se passe-t-il réellement ?
Alors, qu’est-ce qui cause réellement le cerveau du bébé ? Nous ne le savons pas entièrement. Mais les preuves nous éloignent des changements prononcés dans les fonctions cérébrales et nous orientent vers les circonstances d’une nouvelle parentalité.
Le coupable le plus évident est le sommeil. Les nouveaux parents manquent chroniquement de sommeil, et nous savons que la perte de sommeil à elle seule dégrade l’attention, la mémoire de travail et la vitesse de traitement.
Fait révélateur, l’étude australo-américaine a révélé que les pères (qui ne subissent pas les bouleversements hormonaux de la grossesse) présentaient également des effets subtils sur la mémoire et la pensée. Les chercheurs ont lié cela au manque de sommeil.
Ensuite, il y a la « charge cognitive » d’un nouveau bébé. Il y a tellement de choses auxquelles un nouveau parent doit penser – y compris le suivi des repas, les horaires de sommeil et le changement des couches – tout en s’adaptant à sa nouvelle vie.
Ainsi, oublier pourquoi vous êtes entré dans la cuisine en dit moins sur votre mémoire que sur le fait que votre esprit retient beaucoup trop de choses à la fois.
Le stress, l’anxiété et l’intensité émotionnelle de la parentalité précoce peuvent tous nuire au type d’attention ciblée qui nous fait nous sentir alertes et dans l’instant présent.
Alors, réalité ou fiction ?
Les changements cérébraux sont réels et durables. Le déclin de la mémoire et de l’attention est probablement principalement une fiction, ou du moins, beaucoup moins coupable que ne le suggère le stéréotype.
Le brouillard ressenti par les nouveaux parents est réel, mais il semble être moins dû à la maternité qui recâble le cerveau qu’à l’épuisement, à la surcharge et aux exigences incessantes de prendre soin d’un petit être humain.
