Retarder le clampage du cordon pourrait sauver la vie de bébés prématurés

Le secteur des banques de sang de cordon ombilical fait l'objet d'un examen minutieux en raison d'allégations non prouvées et de coûts élevés

Certaines biobanques privées britanniques pourraient induire en erreur les futurs parents quant à l'intérêt de conserver le sang de cordon ombilical pour traiter des maladies potentiellement mortelles qui pourraient survenir chez leur enfant à l'avenir, révèle une enquête menée par Le BMJpublié aujourd'hui.

Au cours de la dernière décennie, un nombre croissant de parents ont choisi de stocker le sang du cordon ombilical, qui contient des cellules souches, au cas où leur enfant développerait une maladie qui pourrait être traitée par une thérapie par cellules souches.

Les parents doivent faire appel à une biobanque privée qui facture entre 550 et 3 000 £ pour la congélation du sang du cordon ombilical d'un bébé. En plus de cela, les parents doivent payer des frais de stockage annuels de plus de 100 £ pour conserver les échantillons congelés.

Les biobanques privées commercialisent leurs services de conservation du sang de cordon ombilical auprès des futurs parents comme un investissement dans la protection de la santé future de leur enfant, tout en affirmant que les thérapies à base de cellules souches ont été utilisées avec succès pour traiter un large éventail de maladies potentiellement mortelles, de la paralysie cérébrale à la leucémie.

Mais les experts en médecine régénérative affirment que de nombreuses allégations marketing de ces entreprises sont trompeuses.

Par exemple, Cells4Life, qui se présente comme le plus grand fournisseur de services de banque de sang de cordon au Royaume-Uni, affirme que « le sang de cordon ombilical est couramment utilisé dans le traitement de plus de 80 maladies et affections différentes », notamment les cancers, les troubles sanguins, les troubles immunitaires et l'autisme. L'entreprise ajoute que les cellules souches du sang de cordon ombilical sont « pures et plastiques », ce qui signifie qu'elles « peuvent devenir presque n'importe quel type de tissu dans le corps et peuvent même être utilisées pour régénérer des organes entiers ».

L'enquête a également révélé que Cells4Life commercialisait ses services sur la base de preuves douteuses publiées dans le Journal of Stem Cells Research, Development & Therapy. Bien que le journal affirme appliquer un processus d'évaluation par les pairs, l'article de recherche référencé par Cells4Life a été publié dans le journal seulement 17 jours après réception – un délai bien plus court que les 12 à 14 semaines typiques des revues évaluées par les pairs. Le BMJ a contacté deux rédacteurs figurant au comité de rédaction du journal qui ont déclaré qu'ils n'occupaient pas en fait ces fonctions.

SmartCells, une autre banque privée de sang de cordon, affirme sur son site Internet que les possibilités d'utilisation des cellules souches sont infinies, car ces cellules « ont la capacité de réparer, de remplacer et de régénérer des cellules de presque tous types ». Le site Internet d'un autre service, Future Health, énumère plus de 75 troubles génétiques, immunitaires et sanguins qui peuvent être traités.

Charles Murry, directeur de l'Institut des cellules souches et de médecine régénérative de l'Université de Washington à Seattle, et Pietro Merli, pédiatre à l'hôpital pédiatrique Bambino Gesù en Italie, ont déclaré que la liste des applications n'était pas réaliste.

Murry affirme que la liste est basée sur des affirmations faites à la fin des années 1990 selon lesquelles ces cellules ont la plasticité nécessaire pour devenir presque n'importe quel type de cellule du corps – des affirmations qui ont été « très rigoureusement réfutées ».

Il a déclaré que le sang du cordon ombilical contient des cellules souches adultes, ce qui limite les types de cellules qu'elles peuvent devenir : les cellules souches hématopoïétiques (HSC) peuvent devenir des cellules sanguines, et les cellules souches ou stromales mésenchymateuses (MSC) peuvent construire du tissu conjonctif tel que les os, le cartilage, les tendons, les ligaments, les muscles et la moelle osseuse.

Cells4Life a déclaré : « Toute recherche rapide dans la littérature publiée sur les applications futures des cellules souches périnatales démontre l'énorme potentiel que le sang de cordon recèle pour une utilisation en médecine régénérative à l'avenir. »

Elle a fait référence à des recherches suggérant que les CSM peuvent être transformées en cellules souches pluripotentes inductibles (iPSC) qui peuvent imiter les cellules souches embryonnaires et sont donc capables de former n'importe quel tissu à l'exception des cellules germinales (précurseurs des ovules et des spermatozoïdes).

Murry a souligné que la transformation des cellules souches en iPSC nécessite des scientifiques hautement qualifiés en matière de cellules souches et que les iPSC peuvent également être créées à partir de cellules sanguines ou cutanées adultes, ce qui signifie que la conservation du sang de cordon est inutile.

Merli, qui utilise la thérapie par cellules souches pour traiter ses patients, affirme que de nombreuses pathologies qu'il traite ne nécessitent pas de cellules souches autologues (prélevées sur le patient) et que des cellules souches allogéniques (provenant de donneurs compatibles) peuvent être utilisées à la place.

Il a déclaré que la leucémie était l'une des rares maladies pour lesquelles les médecins pouvaient utiliser des cellules souches prélevées sur le patient, mais que celles-ci pouvaient être prélevées sur la moelle osseuse du patient, de sorte qu'il n'y avait aucun avantage à prélever et à stocker des cellules souches à partir du sang de cordon ombilical.

Il a ajouté qu'en Italie, il est illégal pour les entreprises de thérapie par cellules souches de faire de telles déclarations dans leur publicité.

Ni SmartCells ni Future Health n'ont répondu à la demande de commentaires du BMJ.

Le Collège royal des obstétriciens et gynécologues et le Collège royal des sages-femmes ne recommandent pas la récolte commerciale du sang du cordon ombilical, à moins qu'il n'existe une raison médicale spécifique de le faire.