Les écoles sont censées limiter le recours à la contention et à l’isolement pour discipliner les enfants – mais les parents avec qui j’ai parlé disent que cette pratique est extrêmement mal utilisée.

« Jessica », la mère adoptive d’un élève de troisième année, a été choquée lorsqu’elle a découvert que sa fille avait passé plus de 100 heures enfermée seule dans une pièce de son école publique de Caroline du Nord.

Le personnel de l’école a enfermé l’enfant seule dans une pièce après qu’elle ait retourné des marqueurs en l’air, se soit allongée sur le sol et ait incliné sa chaise en arrière, m’a dit Jessica en 2024. La fille de Jessica a un trouble d’apprentissage non verbal, un léger trouble de déficit d’attention/hyperactivité et un trouble bipolaire.

La situation de Jessica est l’une des dizaines que je documente dans mon livre de 2026, « No Restraint : Disabled Children and Institutionalized Violence in America’s Schools ». Ce livre fait partie de mes recherches sur la manière dont les familles d’enfants handicapés évoluent dans les écoles publiques qui utilisent la contention et l’isolement pour discipliner les élèves.

Dans ce contexte, la retenue signifie réduire la capacité d’un élève à bouger librement son corps, qu’il s’agisse d’une personne qui le retient physiquement ou qui utilise des élastiques pour le contraindre, selon le ministère américain de l’Éducation. L’isolement signifie qu’un élève est physiquement empêché de quitter une pièce jusqu’à ce qu’il soit calme.

Toutes les écoles publiques ne disposent pas de salles d’isolement. Et les salles d’isolement peuvent avoir un aspect différent selon les écoles. Certaines écoles les appellent des salles calmes ou des boîtes de temps mort. Dans certaines écoles, une salle d’isolement est dotée d’une porte avec une serrure extérieure. Dans d’autres écoles, un membre du personnel tient la porte fermée.

La contention et l’isolement sont destinés à être utilisés dans des situations où un enfant constitue un danger pour lui-même ou pour autrui. Certains enseignants affirment que les salles d’isolement sont nécessaires pour les protéger lorsque les élèves deviennent violents.

Mais des parents comme Jessica m’ont dit que le personnel de l’école utilisait régulièrement ces tactiques pour punir les élèves pour des délits mineurs et non violents.

Comprendre la contention et l’isolement

Environ 100 000 élèves sont retenus et isolés dans les écoles publiques chaque année, selon les données les plus récentes du ministère de l’Éducation, datant de 2020.

Les étudiants handicapés représentent 13 % de la population d’âge scolaire aux États-Unis, mais près de 80 % de ceux qui ont été retenus et isolés dans les écoles publiques. Une sous-déclaration généralisée de cette méthode de discipline est courante.

Il n’existe aucune loi fédérale qui réglemente l’isolement et la contention dans les écoles publiques.

Cela dit, 44 États ont des lois qui limitent le recours à la contention et à l’isolement aux situations d’urgence ou l’interdisent complètement. Le Minnesota, par exemple, interdit le recours à l’isolement pour les enfants de troisième année ou moins.

Et 41 de ces mêmes États ont des lois selon lesquelles les écoles doivent informer les parents chaque fois que leur enfant est retenu ou isolé.

Divers organismes de presse, tels que ChalkBeat, ont constaté que des écoles de Caroline du Nord, du Michigan et de l’Illinois avaient violé les lois sur la contention et l’isolement.

Dans certains cas, les écoles utilisent des termes tels que « pièce tranquille » et « temps mort » pour contourner les lois qui obligent à signaler la contention et l’isolement aux parents et aux agences gouvernementales.

Parler directement avec les parents

J’ai interrogé 50 parents d’enfants handicapés provenant d’écoles publiques urbaines, suburbaines et rurales dans 15 États, dont la Caroline du Nord, le Michigan, l’Illinois, le Texas, l’Utah et le Massachusetts, entre 2021 et 2024.

J’ai recruté des parents en publiant un dépliant sur les réseaux sociaux et en contactant des défenseurs du handicap dans plusieurs États. Je souhaitais parler avec des familles dont les enfants avaient été retenus et isolés à l’école. Certaines familles connaissaient des difficultés financières, tandis que d’autres étaient aisées. J’ai utilisé de faux noms dans mon livre pour protéger leur identité.

Tous les parents avec lesquels j’ai parlé avaient des enfants qui avaient été retenus et isolés à l’école au moins une fois, certains ayant subi cette punition plus de 30 fois.

Les enfants pourraient être retenus et isolés en cas de comportement violent. Mais cette punition était également infligée pour des infractions relativement mineures : chanter fort en classe, quitter son siège à plusieurs reprises et manger de la neige. Dans certains cas, après avoir été immobilisés et isolés, les enfants ont commencé à frapper le personnel de l’école, ce qui a entraîné une prolongation du séjour en salle d’isolement.

Punir avec retenue et isolement

Le ministère de l’Éducation a déclaré que la contention et l’isolement « ne devraient jamais être utilisés comme punition ou discipline… comme moyen de coercition ou de représailles, ou comme commodité ».

Cependant, la plupart des parents que j’ai interrogés m’ont dit que le personnel de l’école utilisait la contention et l’isolement comme punition.

Quelques parents avec lesquels j’ai parlé ont appelé la police ou les services de protection de l’enfance après que leurs enfants aient été enfermés dans des chambres d’isolement. Trente-huit des 50 parents avec lesquels j’ai parlé ont dépensé entre 2 000 et 300 000 dollars américains en poursuites judiciaires contre les écoles.

En échange, certains membres du personnel de l’école auraient utilisé des tactiques d’intimidation pour empêcher les parents de parler de l’isolement de leur enfant, m’ont dit des parents.

Par exemple, deux parents du Michigan nommés « Amy » et « John » m’ont dit en 2024 que le personnel de l’école avait retenu leur fils de 11 ans, « Michael », en 2023 après qu’il ait poussé un garçon qui l’intimidait. Michael avait reçu un diagnostic de TDAH et de troubles neuropsychiatriques auto-immuns pédiatriques associés à des infections streptococciques, ou PANDAS, un trouble qui peut provoquer une anxiété intense et des sautes d’humeur.

Le personnel de l’école a physiquement retenu Michael. Un enseignant aurait ensuite traîné Michael dans une salle d’isolement et l’aurait enfermé à l’intérieur avec un autre garçon. Quelques instants plus tard, une deuxième altercation a eu lieu entre les deux garçons présents dans la pièce.

Après avoir pris connaissance de cet incident en 2023, Amy et John ont retiré Michael et poursuivi l’école en justice.

Après avoir dépensé 90 000 $ dans un procès, a déclaré John, l’école a demandé un silence pour les empêcher de parler de l’expérience de leur enfant. Les administrateurs scolaires ont également proposé à John et Amy un règlement de 15 000 $.

John et Amy ont décidé de tenir bon devant le tribunal. Alors que le procès se poursuivait, le personnel de l’école a riposté et a appelé le CPS contre la famille.

« Il y a un dicton dans la communauté ayant des besoins spéciaux : ‘Ce n’est pas si le CPS est appelé, c’est quand.’ Et tout cela parce que l’école les utilise comme un outil soit pour pousser les gens hors de l’école, soit pour les intimider afin qu’ils se comportent correctement », a déclaré John.

Lorsque j’ai contacté l’école en 2024, les administrateurs n’ont pas répondu aux commentaires sur le procès.

Dans le cas de Jessica, elle a également engagé un avocat et intenté une action en justice au niveau fédéral.

Jessica m’a dit que le personnel de l’école avait dissimulé des preuves de plus de 20 cas entre 2018 et 2020 où ils avaient enfermé sa fille dans une salle d’isolement.

Lorsque j’ai parlé avec Jessica en 2024, elle m’a dit que les administrateurs de l’école avaient tenté de licencier son mari, qui était employé par le district au moment de leur procès. Dans cette affaire, Jessica a expliqué comment un juge est intervenu pour empêcher son mari d’être licencié.

À la recherche de solutions significatives

Au cours des dernières années, des appels ont été lancés pour que le Congrès adopte la loi visant à assurer la sécurité de tous les étudiants.

Après une tentative infructueuse d’adoption de cette législation en 2021, le représentant américain Donald Beyer, un démocrate de Virginie, a réintroduit la loi visant à assurer la sécurité de tous les étudiants au Congrès en décembre 2025. Le projet de loi reste au comité de la Chambre sur l’éducation et la main-d’œuvre.

Cette législation protégerait les enfants contre les pratiques néfastes de contention et d’isolement en garantissant que le personnel scolaire soit correctement formé sur ces pratiques. Le projet de loi limiterait le recours à la contention et à l’isolement aux situations d’urgence. Et cela exigerait que les parents soient informés chaque fois que leur enfant est retenu ou isolé à l’école.

Indépendamment de la législation fédérale, je pense que les parents jouent un rôle important dans la compréhension de l’impact de la restriction scolaire et de l’isolement sur les familles. En outre, les chercheurs et les décideurs politiques ne peuvent pas pleinement comprendre comment les représailles influencent les décisions scolaires des parents si ces derniers ne sont pas inclus dans cette discussion.