Les effets de la dépression sur les enfants et les familles

Environ 1 Américain sur 6 ressentira des symptômes de dépression à un moment donné, selon le Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Mais bien que la dépression puisse sembler être une expérience solitaire, elle peut avoir un impact négatif sur la vie des proches d’une personne souffrant de dépression, y compris les enfants et la famille.

Des recherches approfondies ont également montré que la dépression d’un parent (en particulier lorsqu’elle n’est pas traitée) peut interférer avec le développement social, émotionnel et cognitif de son enfant.

« Les parents déprimés s’inquiètent souvent d’avoir irrévocablement endommagé leurs enfants, mais ce n’est pas le cas », déclare William Beardslee, MD, professeur de pédopsychiatrie à la Harvard Medical School et auteur de Sortir de la pièce sombre : protéger l’enfant et renforcer la famille lorsqu’un parent est déprimé. « Nos recherches ont montré que les enfants sont incroyablement résilients et que les parents peuvent faire beaucoup pour aider leurs enfants à être forts, en bonne santé et heureux. »

Pourquoi certains parents ne cherchent pas de traitement

Les personnes qui ont été déprimées disent qu’il est presque impossible d’expliquer ce que l’on ressent. « Vous devenez insupportablement misérable, léthargique et incapable de joie ou d’enthousiasme », déclare Anne Sheffield, auteur de Sorrow’s Web : Surmonter l’héritage de la dépression maternelle.

Les parents déprimés cachent souvent leurs sentiments parce qu’ils ont honte de ne pas s’être liés à leur bébé. Ils pourraient également craindre que leurs enfants ne leur soient enlevés. Pourtant, de nombreuses personnes souffrent en silence sans recevoir le traitement dont elles ont besoin, peut-être à cause de la stigmatisation liée à la santé mentale, ou bien parce que les parents sont tellement concentrés sur leur famille qu’ils ne tiennent pas compte de leur propre bien-être, dit Peter Jensen, M.D.directeur du Center for the Advancement of Children’s Health du Columbia University College of Physicians and Surgeons, à New York.

Même les parents qui reconnaissent leurs symptômes supposent souvent qu’ils sont simplement stressés et qu’ils finiront par s’en sortir, ou ils essaient de s’en sortir par eux-mêmes de peur d’être considérés comme faibles ou fous. Cependant, la recherche a trouvé que plus longtemps vos symptômes ne seront pas traités, plus vous serez susceptible de souffrir de futurs épisodes de dépression. Obtenir un traitement est aussi essentiel pour la dépression que pour diagnostiquer tout problème de santé physique comme le diabète, car la dépression modérée à sévère disparaît rarement d’elle-même.

Les effets de la dépression sur les enfants

Il peut être difficile pour les parents déprimés de fournir ce dont les enfants ont le plus besoin : de l’affection, de la patience, de l’espièglerie et des limites constantes. Sans surprise, les parents cliniquement déprimés sont autocritiques et indécis, de sorte que chaque choix – de ce qu’il faut faire pour le dîner à la chaleur d’habiller le bébé – peut sembler écrasant.

Les effets de la dépression varient selon l’âge, les besoins et les défis de l’enfant. Mais voici ce que les experts savent.

Bébés

La création de liens peut être difficile pour les personnes souffrant de dépression post-partum (DPP), qui touche un nouveau-né sur neuf. Ils sont moins susceptibles de jouer avec leur bébé, d’établir un contact visuel ou de parler d’une voix engageante. En conséquence, les bébés peuvent devenir anxieux et craintifs. « Les nourrissons peuvent être renfermés et pleurnicher et peuvent cesser de réagir du tout aux gens », explique le psychiatre David Fassler, M.D.auteur de « Aidez-moi, je suis triste »: Reconnaître, traiter et prévenir la dépression chez les enfants et les adolescents. La recherche a également trouvé que les nourrissons allaités dont les mères ont une PPD depuis plus de deux mois prennent du poids plus lentement que les bébés dont les mères ne sont pas déprimées.

Tout-petits et enfants d’âge préscolaire

Le cerveau d’un jeune enfant est façonné par ses interactions avec les adultes. Il faut de l’énergie et de l’ingéniosité pour s’occuper d’un enfant de cet âge, mais les parents déprimés sont plus susceptibles de se sentir épuisés, irritables et facilement frustrés. En conséquence, leurs enfants ont du mal à réguler leurs propres humeurs, à coopérer avec les demandes et à maîtriser les compétences de résolution de problèmes, selon une vaste étude par l’Institut national de la santé infantile et du développement humain. Les enfants de trois ans dont les parents sont déprimés sont également plus susceptibles d’avoir de mauvais résultats sur les mesures des compétences linguistiques et de la préparation à l’école que les enfants dont les parents ne sont pas déprimés.

Enfants d’âge scolaire

Les enfants de cet âge sont souvent obligés de devenir des mini-adultes, prenant en charge des tâches telles que s’occuper de frères et sœurs plus jeunes ou préparer les repas si les parents sont trop déprimés pour fonctionner, explique le Dr Fassler. « Ils peuvent sembler très matures en surface mais peuvent en fait être assez vulnérables en dessous. »

Les enfants peuvent souffrir à l’école parce que les parents déprimés sont moins susceptibles de les motiver sur le plan scolaire ou de les aider à coordonner leurs plans sociaux. Les parents déprimés ont également tendance à être plus critiques et, par conséquent, les enfants de cet âge ont souvent des images plus négatives d’eux-mêmes, selon une étude de Université Vanderbilt. Ils sont également plus susceptibles d’avoir des problèmes de comportement à l’école parce que leur parent évite de faire face à la discipline à la maison.

Comment protéger les enfants de votre dépression

« Avec le bon soutien, les mères déprimées peuvent toujours être d’excellents parents », déclare le Dr Beardslee. Voici les étapes essentielles à suivre.

Obtenez de l’aide professionnelle

La meilleure chose que vous puissiez faire pour votre famille est de suivre un traitement, que ce soit des antidépresseurs, une thérapie ou les deux. Parlez à votre médecin ou à un professionnel de la santé mentale pour plus d’informations.

Comptez sur votre conjoint (et les autres)

Lorsque l’autre parent est activement impliqué, cela réduit le risque qu’un enfant développe une faible estime de soi ou ait des problèmes à l’école, dit David J. Diamond, Ph.D., psychologue clinicienne à San Diego. Pour les parents atteints de PPD, l’embauche d’une baby-sitter et d’autres aides ménagères, si vous en êtes capable, peut être cruciale.

Discutez-en avec vos enfants

Les enfants sont souvent exclus de toute discussion sur la dépression, et pourtant ils sont obligés de vivre à travers toutes les perturbations causées par celle-ci, souligne le Dr Beardslee. Il est crucial qu’un enfant comprenne qu’il n’est pas à blâmer. Vous pourriez dire : « j’ai beaucoup pleuré et crié, mais ce n’est pas de ta faute. C’est parce que j’ai une maladie, mais je me fais soigner et je vais aller mieux. Il n’est pas nécessaire d’utiliser le mot dépression avec un enfant de moins de 7 ou 8 ans. Avec des enfants plus âgés, vous pouvez comparer la dépression à une maladie qu’ils connaissent mieux. Quel que soit l’âge de votre enfant, faites-lui savoir qu’il doit se sentir libre de poser des questions.

Laissez les enfants s’en tenir à des activités régulières

Lorsqu’un enfant peut poursuivre ses activités parascolaires et ses rendez-vous de jeu, il aura l’impression d’avoir encore un certain contrôle sur sa vie. Si nécessaire, demandez à des amis ou à des proches de vous aider à déposer ou à récupérer. « Alors que les parents voient que leurs enfants peuvent encore avoir une enfance normale et un avenir merveilleux, ils retrouvent leur confiance », déclare le Dr Beardslee, « et cela leur donne l’espoir de se rétablir. »

Mon enfant souffre-t-il aussi de dépression ?

Des chercheurs ont trouvé qu’au moins la moitié de tous les adultes déprimés ont d’abord eu des symptômes pendant l’enfance ou l’adolescence, de sorte que les parents doivent également être à l’affût des symptômes chez leurs enfants. Ce qui suit sont des signes de dépression à la fois chez l’adulte et chez l’enfant.

• Tristesse prolongée, durant plus de deux semaines
• Larmes fréquentes et faciles
• Changements dans le sommeil ou l’appétit
• Perte d’énergie
• Incapacité à prendre plaisir à ses anciens intérêts
• Retrait social
• Augmentation de l’irritabilité, de l’agitation, de l’inquiétude ou de l’anxiété
• Pensées de mort ou de suicide

Les signes suivants peuvent également être présents chez vos enfants.

• Maux de tête ou maux de ventre fréquents
• Ennui chronique ou apathie
• Autocritique chronique
• Sensibilité extrême au rejet ou à l’échec
• Parlez ou faites des efforts pour fuir la maison

L’essentiel

Alors que les progrès de la recherche sur la dépression continuent d’évoluer, nous en apprenons davantage sur la façon de mieux diagnostiquer, traiter et vivre une vie plus remplie avec des troubles dépressifs. Être un parent déprimé ne signifie pas automatiquement que votre enfant risque de développer des problèmes, mais cela signifie que vous devrez peut-être demander de l’aide pour trouver une thérapie, un traitement ou un système de soutien qui a du sens pour vous et votre famille.

Si vous pensez être déprimé, vous pouvez vous adresser à votre médecin de famille pour un dépistage ou une référence thérapeutique. Ou vous pouvez appeler le Administration des services de toxicomanie et de santé mentale (SAMHSA) au 1-800-662-HELP (4357), où des experts peuvent vous aider à trouver des services de santé mentale locaux.