Les enfants apprennent à intimider grâce aux menaces, à la manipulation et aux critiques des adultes : un psychologue pour enfants explique comment les parents peuvent modéliser de meilleures tactiques

« Fais ce que je dis, ou tu n’es pas invité à ma fête d’anniversaire! »

« Je ne serai pas votre partenaire sur le projet à moins que vous ne me donniez la friandise de votre déjeuner ! »

Ce type de menaces est une tactique utilisée par de nombreux enfants d’âge scolaire pour résoudre les conflits. Les parents et les enseignants pensent parfois que ces menaces courantes sont fondamentalement inoffensives.

Après tout, sont-ils si différents des commentaires que les enfants pourraient entendre de la part des adultes dans leur vie ? Ce n’est qu’un petit pas par rapport au « Papa ferait mieux de t’amener à l’école à l’heure, sinon maman va être en colère contre lui ! » à « Si tu ne me donnes pas ce jouet, tu ne seras plus mon meilleur ami! »

Les versions adulte et enfant sont toutes deux des signes de comportement d’intimidation. Je suis psychologue pour enfants et je sais que les enfants imitent les comportements qu’ils observent à la maison. L’intimidation est liée à de mauvais résultats non seulement pour l’enfant qui est victime d’intimidation, mais aussi pour les intimidateurs eux-mêmes, qui courent un risque plus élevé que leurs pairs de souffrir de dépression à l’adolescence. Les jeunes intimidateurs sont également plus susceptibles d’adopter un comportement agressif et d’enfreindre les règles, d’avoir des problèmes de consommation de substances et de fréquenter d’autres adolescents partageant ces tendances.

La bonne nouvelle est que les parents peuvent changer la façon dont ils gèrent leurs propres conflits pour montrer aux enfants comment interagir avec les autres de manière plus saine et plus positive.

Amener les gens à faire ce que vous voulez

Dans toutes les cultures, quel que soit leur tempérament, la plupart des enfants agissent avec deux objectifs en tête : obtenir ou faire les choses qu’ils veulent et éviter les choses qu’ils ne veulent pas.

Les enfants veulent des choses comme des câlins et de l’affection, des compliments, des jouets sympas, de la nourriture délicieuse et des friandises. Ils veulent jouer, s’amuser et passer du temps avec leur famille et leurs amis. Alternativement, ils ne veulent pas faire des choses qui semblent fatigantes, stressantes, effrayantes ou ennuyeuses, comme faire le ménage, faire des tâches ménagères, se préparer à aller au lit ou accomplir des devoirs difficiles ou fastidieux.

Pensez à toutes les façons dont vous pouvez amener quelqu’un à faire quelque chose qui ne lui est pas souhaitable, surtout si vous avez du pouvoir sur lui. Vous pouvez utiliser des tactiques positives, telles que des encouragements directs, des incitations et des éloges. Vous pouvez essayer des tactiques négatives, telles que les menaces, la manipulation et la force. Certains – demander poliment, dire s’il vous plaît et merci à chaque fois – fonctionnent mieux que d’autres, comme harceler ou implorer.

Les enfants apprennent quelles tactiques fonctionnent et sont acceptables en voyant comment les adultes, qui détiennent le pouvoir sur eux, les emploient.

À un extrême, l’observation d’agressivités entre parents augmente le risque d’agressivité et de violence accrues de la part des enfants dans leurs propres relations sociales. Dans son étude phare de 1961, le psychologue de Stanford Albert Bandura, « Bobo Doll Study » a révélé que les enfants d’âge préscolaire qui voyaient un adulte frapper et donner des coups de pied à une figurine gonflable grandeur nature étaient plus susceptibles d’être agressifs envers cette figurine lorsqu’ils étaient frustrés.

Dans mes propres recherches, je me suis concentré sur les enfants qui ont été exposés à la violence domestique entre parents dès leur plus jeune âge. En tant qu’adultes, ces enfants désormais adultes étaient plus susceptibles d’être à la fois victimes et auteurs de violences avec leurs partenaires amoureux. Les gens étaient particulièrement susceptibles d’être violents à l’âge adulte s’ils étaient exposés à la violence domestique lorsqu’ils étaient en âge préscolaire, plutôt que plus tard dans l’enfance, ce qui suggère que la petite enfance est une période particulièrement importante pour que les parents puissent donner l’exemple d’une résolution saine des conflits.

De nombreuses personnes n’utilisent pas régulièrement la force physique les unes sur les autres ou sur leurs enfants pour obtenir ce qu’elles veulent. Les enfants sont donc également attentifs au fonctionnement de tactiques subtiles telles que la manipulation, les menaces et l’exclusion. Si les enfants entendent constamment : « Si vous ne faites pas ceci, vous perdrez cela, ou je vous ferai ceci », ils apprennent que les menaces sont acceptables et efficaces pour amener les autres à se conformer.

Qu’en est-il des comportements encore plus subtils, comme les parents qui se critiquent mutuellement ou se traitent en silence ?

Si les enfants entendent régulièrement des adultes pointer le blâme ou diminuer l’estime de soi des autres – par exemple : « Maman est tellement désorganisée qu’elle n’arrive pas à se ressaisir ! » ou « Papa est tellement paresseux, maman doit toujours faire toute la cuisine ET le ménage » – ils sont plus susceptibles d’utiliser ces stratégies pour acquérir une domination sociale.

Pour les enfants, cela devient : « Tu ne peux pas jouer avec nous parce que ta robe est moche » ou « Tu n’es pas assez intelligent pour être mon partenaire ». Les enfants peuvent détecter les faiblesses de chacun et apprendre à les exploiter pour obtenir ce qu’ils veulent.

Pour les enfants plus âgés qui observent un parent donner à l’autre parent le traitement silencieux, « geler », « annuler » ou « fantômes » les autres deviennent désormais des stratégies potentiellement utiles.

Modeler la gentillesse

Mais qu’en est-il du revers de la médaille : si les parents qui donnent l’exemple de l’agressivité ou du manque de respect sont nocifs pour les enfants, est-il utile de donner l’exemple du respect, de la gentillesse et de la compassion ? La réponse est oui.

Les parents qui font des demandes respectueuses les uns aux autres, se remercient et se félicitent et travaillent en équipe modèlent des stratégies sociales saines pour leurs enfants, et ces modèles ont des avantages à long terme. Armés de ces compétences positives, les enfants sont non seulement moins susceptibles d’intimider les autres pour obtenir ce qu’ils veulent, mais ils sont également plus susceptibles de reconnaître – et de résister – qu’ils sont eux-mêmes victimes d’intimidation.

Par exemple, si maman est plus patiente et empathique, alors que papa est capable d’être plus sévère et de « tenir le cap », les parents peuvent travailler en équipe et exploiter les forces de chacun. Cela pourrait ressembler à une maman qui réalise la routine matinale avec des encouragements chaleureux et directifs, tandis que papa se charge de faire respecter les routines du coucher.

Ensuite, un ingrédient clé pour que cela soit visible auprès des enfants est que les deux parents se vantent mutuellement de leurs forces devant les enfants : un parent dit : « Merci à maman de nous avoir fait sortir de la maison à temps ! » L’autre dit : « Dieu merci, papa nous tient organisés ! » Ce respect subtil mais détectable va très loin. Il montre également comment tirer parti des relations pour promouvoir vos propres intérêts, mais de manière positive et saine.

Les enfants habitués à faire preuve de gentillesse et de respect pour obtenir ce qu’ils veulent sont moins susceptibles de tolérer un comportement méchant, méchant ou manipulateur de la part des intimidateurs. La gentillesse devient intériorisée et permet aux enfants de s’éloigner de l’intimidateur.

Les enfants observent les adultes à la recherche de signes indiquant comment agir. Les parents détiennent le pouvoir sur ce que font leurs enfants et comment, mais ils ont également le pouvoir de montrer à leurs enfants comment se traiter les uns les autres et comment accomplir des choses difficiles tout en se sentant bien dans leur peau. La clé est de faire preuve de gentillesse, de travail d’équipe et de gratitude pour bien faire les choses – et de le faire tout au long de la vie de votre enfant, idéalement le plus tôt possible dans son développement.