L’été entre l’obtention du diplôme d’études secondaires et l’université est une période critique pour prévenir les comportements à risque : voici comment les parents peuvent jouer un rôle clé

Le début de l’été est une période précieuse pour les parents et les jeunes qui souhaitent préparer la transition vers l’université à l’automne.

Alors que les étudiants de première année arrivent sur le campus chaque automne, une tendance prévisible se dessine. Les taux de consommation excessive d’alcool augmentent, les pressions sociales s’intensifient et le risque d’agression sexuelle, de blessure et d’autres préjudices augmente.

De nombreux parents éprouvent de l’inquiétude à l’idée que leurs adolescents naviguent dans ce paysage d’opportunités et de risques. Et malheureusement, trop souvent, les élèves ne reçoivent pas de conseils de la part des écoles ou des tuteurs alors qu’ils effectuent cette transition majeure de leur vie.

Les recherches suggèrent que l’été précédant l’université peut être une période cruciale pour aider les étudiants à se préparer aux réalités sociales et émotionnelles auxquelles ils sont sur le point de faire face et à réduire les risques avant de commencer. Et les parents et les tuteurs peuvent jouer un rôle clé.

Nous sommes sociologues et chercheurs scientifiques, et chacun de nous étudie différents aspects de la science de la prévention.

Lorsque nous sommes allés à l’université dans les années 1980 et au début des années 2000, le message dominant adressé aux familles était de prendre du recul et de laisser les étudiants comprendre les choses par eux-mêmes, et nous avons eu du mal à nous adapter. Avec le recul, nous souhaitons que nos familles reçoivent des conseils et des ressources claires sur la façon de rester en contact et de nous soutenir pendant cette transition.

Une tempête parfaite

Bien que les étudiants puissent légalement être adultes lorsqu’ils quittent l’université, des parties clés du cerveau – en particulier celles impliquées dans le jugement, le contrôle des impulsions, la régulation émotionnelle et la prise de décision – se développent encore jusqu’au milieu de la vingtaine. Dans le même temps, les parties du cerveau liées à la récompense, aux émotions et à l’appartenance sociale sont particulièrement sensibles à cette étape de la vie.

Cette combinaison peut inciter les jeunes à donner la priorité aux récompenses immédiates, à l’acceptation par leurs pairs et aux réactions émotionnelles plutôt qu’à une évaluation minutieuse des risques – en particulier dans des environnements où il y a moins de garde-fous et un meilleur accès à l’alcool et à d’autres drogues.

Les étudiants sont également confrontés à d’énormes changements : séparation de leur famille, pression pour s’intégrer, solitude, incertitude et défi de construire une nouvelle identité et un nouveau réseau social. Même les transitions positives comme déménager ou trouver un nouvel emploi peuvent créer un stress important.

De nombreux étudiants se tournent vers l’alcool et d’autres substances pour gérer leur stress, réduire leur anxiété et gérer leur appartenance sociale dans des environnements où la consommation de substances est souvent normalisée – voire attendue.

Malheureusement, la consommation de substances altère le jugement, augmente l’impulsivité et amplifie la vulnérabilité à une gamme d’autres comportements et méfaits à haut risque. Et cette lutte, comme l’a vécu l’une d’entre nous, Beverly Kingston, peut être plus qu’une phase.

Les risques sont réels, mais ils peuvent être surmontés

La hausse de la consommation d’alcool et d’autres comportements à risque lors de la transition vers l’université n’est pas inévitable. Et les parents et les autres adultes dans la vie des jeunes comptent pendant cette transition développementale vers l’âge adulte, plus que beaucoup ne le pensent.

Par exemple, la recherche montre clairement que les attitudes et les normes des parents en matière de consommation d’alcool jouent un rôle important dans la façon dont leurs enfants s’engagent dans la consommation d’alcool, tant à l’adolescence qu’à l’âge adulte. Lorsque les élèves croient que leurs parents sont permissifs à l’égard de l’alcool, ils sont plus susceptibles de boire et de consommer de façon excessive.

Même les efforts bien intentionnés visant à encourager une consommation d’alcool « sécuritaire » envoient le mauvais message. De nombreux parents pensent qu’il est plus sûr de laisser les adolescents boire à la maison dans un environnement surveillé, mais des décennies de recherche aux États-Unis et dans le monde montrent que cela signale involontairement aux adolescents que boire est acceptable et contribue à une consommation plus élevée d’alcool par la suite.

Pourtant, lorsque les parents communiquent des attentes claires et ont des conversations honnêtes sur l’alcool, cela peut réduire les risques et favoriser une prise de décision plus saine. Les conversations sur la consommation excessive d’alcool, la pression des pairs, le stress et la prise de décision peuvent aider les élèves à naviguer dans des environnements où la consommation d’alcool est souvent normalisée.

L’une d’entre nous, Clara Hill, travaille sur des recherches liées à un outil permettant de naviguer dans ces conversations, un manuel destiné aux parents intitulé « Premières années loin de la maison : lâcher prise et rester connecté ». Dans un essai clinique randomisé, le type d’étude de recherche le plus rigoureux disponible, les étudiants dont les parents ont utilisé ce manuel pendant l’été avant l’université étaient significativement moins susceptibles de commencer ou d’augmenter leur consommation de substances au cours de leur premier semestre.

Cependant, le manuel ne se concentre pas uniquement sur la consommation de substances. Il sert également de trousse à outils pour aider les parents à parler à leurs jeunes adultes des valeurs, des attentes et des relations.

Du soutien, pas de la surveillance

De nombreux étudiants disent qu’ils souhaitent que leurs parents s’impliquent dans leur vie – mais pas trop. Ils veulent un lien émotionnel, des conseils et du soutien tout en étant dignes de confiance pour devenir de jeunes adultes indépendants.

Pour atteindre cet équilibre, les parents peuvent trouver utile de se considérer comme occupant trois rôles importants au cours des années universitaires. Ces rôles sont ceux de la pom-pom girl, qui apporte un soutien émotionnel ; le coach, qui favorise l’autonomie en aidant les élèves à clarifier leurs valeurs et à résoudre leurs problèmes ; et le moniteur de sécurité, qui communique des attentes claires concernant les problèmes de préjudice potentiel et vérifie la santé et les comportements à risque.

Différents scénarios – conflits de colocation, mauvaises notes, problèmes de santé mentale – appelleront les parents à incarner de nouveaux rôles parentaux pendant cette période, distincts de ceux dont les enfants avaient besoin pendant l’adolescence ou l’enfance.

Le soutien peut commencer par des conversations honnêtes avant même que les étudiants n’arrivent sur le campus. Les parents peuvent parler avec leurs élèves du stress, de la solitude, de l’appartenance, de la consommation d’alcool et de substances, des relations, des valeurs, de la sécurité et de la façon de réagir lorsque les choses ne se passent pas comme prévu.

Avec le recul, nous sommes tous les deux entrés à l’université avec des attentes et des peurs que nous ne comprenions pas pleinement. Lorsque la transition est devenue plus difficile que prévu, il nous a fallu composer avec la solitude, l’incertitude et la pression de nous intégrer.

Trouver le bon équilibre

Les parents aussi se sentent souvent à la dérive ; ils veulent aider, mais peuvent recevoir des messages contradictoires de la part des médias et des collèges sur leur degré d’implication dans la vie de leur nouvel étudiant.

Se sentir obligé d’optimiser la réussite de leurs jeunes enfants adultes, tout en étant mis en garde contre la « parentalité en hélicoptère », peut amener les parents à prendre du recul plus que nécessaire lorsqu’il s’agit d’offrir des conseils et du soutien.

Aujourd’hui, les chercheurs en savent beaucoup plus sur ce qui aide les jeunes à traverser cette transition majeure de la vie et à s’épanouir. Les étudiants ne cessent d’avoir besoin de soutien lorsqu’ils quittent la maison et les parents ne doivent pas disparaître au nom de l’indépendance ; les parents peuvent soutenir avec amour l’autonomie croissante des jeunes adultes.

Lorsque les étudiants sont entourés de liens, d’orientation et de soutien, la transition vers l’université peut être plus saine, plus sûre et moins accablante. Et il est temps de commencer à bâtir ce soutien avant même que les étudiants n’arrivent sur le campus.