Les enfants apprennent la résilience en faisant face aux difficultés
La recherche souligne les conséquences à long terme de niveaux élevés de stress durant l’enfance sur la santé et le développement psychosocial ultérieurs. Cependant, il est également bien établi que toutes les formes d’adversité ne sont pas intrinsèquement « mauvaises » pour les enfants.
En tant que chercheurs en promotion de la santé s’intéressant particulièrement à la résilience des populations méritant l’équité, nous remarquons que le discours dominant autour de l’adversité infantile est qu’elle devrait être évitée. Mais ce n'est pas toujours le cas.
Adversité et ACE
Il est important de noter la distinction entre l'adversité de l'enfant en général et les circonstances spécifiques connues sous le nom d'expériences indésirables de l'enfance (ACE). L'adversité de l'enfance en général est un terme large qui englobe un large éventail de circonstances ou d'événements pouvant constituer une menace pour le bien-être physique ou psychologique d'un enfant.
Les ACE constituent un sous-ensemble particulièrement grave d’adversités infantiles qui impliquent des expériences traumatisantes survenant pendant l’enfance. Les ACE incluent la maltraitance, la négligence ou un décès dans la famille.
Vivre des ACE pendant l’enfance, une phase de développement vulnérable, augmente le risque de problèmes de santé indésirables tout au long de la vie. Les troubles liés à l'ECA comprennent le trouble de stress post-traumatique, la dépression, l'obésité et le diabète.
Les expériences traumatisantes font partie de notre compréhension fondamentale des ACE. Cependant, face à l’adversité plus générale de l’enfance, le traumatisme n’est qu’un résultat possible – et non une garantie. L'adversité générale qui mène à un traumatisme, mais qui ne le sera pas nécessairement, peut inclure le stress financier familial ou les maladies infantiles.
En fait, certaines capacités d’adaptation et d’autorégulation chez les enfants semblent nécessiter une expérience face à l’adversité. Ces compétences et capacités se combinent pour contribuer à la résilience de l'enfant. Bien qu'il s'agisse d'un sujet complexe à définir, la résilience fait référence à la capacité d'une personne à survivre ou même à prospérer pendant et après une exposition à l'adversité.
Résilience et adversité
La résilience nécessite non seulement que les individus aient des capacités d’adaptation internes, mais dépend en grande partie des ressources externes dont ils disposent, telles que le soutien social, la liberté financière et un logement stable. Pour les enfants, bon nombre de ces ressources environnementales échappent à leur contrôle et dépendent plutôt des différentes personnes qui font partie de leur vie, notamment des parents, de la famille élargie, des enseignants ou des entraîneurs.
Lorsque les réseaux externes des enfants leur apportent leur soutien, ils peuvent apprendre à faire face à l'adversité de manière saine qui favorise un développement optimal. Face à l’adversité, le corps humain réagit physiologiquement en augmentant notre fréquence cardiaque, notre tension artérielle et nos hormones de stress.
Lorsque les enfants sont entourés d’environnements favorables, ils peuvent apprendre des mécanismes d’adaptation positifs qui permettent à leurs réactions au stress de revenir plus rapidement à la normale. Les avantages de l’apprentissage de ces mécanismes signifient que l’expérience de l’adversité chez les enfants ne doit pas toujours être évitée.
Dans une étude récente de l'Université de Stanford, il a été constaté que lorsque les parents percevaient « l'échec » de leurs enfants comme une opportunité de croissance, leurs enfants adoptaient le même état d'esprit. Il en va de même pour le contraire : les parents percevant « l’échec » comme un obstacle au succès ont amené les enfants à penser de la même manière négative. L'échec dans ce cas fait référence à des défis à faible risque, comme faire partie d'une équipe sportive, réussir un devoir scolaire ou remporter un prix.
La recherche montre que de nombreuses leçons peuvent être tirées d’une défaite. En aidant les enfants à faire passer leur perte d’un échec à une opportunité de croissance, les enfants peuvent commencer à développer un état d’esprit de croissance. Cela peut non seulement soutenir leur résilience, mais aussi leur travail d’équipe et leurs compétences interpersonnelles.
Facteurs qui influencent la résilience
Il est important de noter que l'impact de l'adversité sur les enfants et l'influence protectrice de la résilience varient en fonction de nombreux facteurs sociaux, notamment le sexe, la race et le statut socio-économique. Une étude portant sur 44 686 enfants âgés de six à 17 ans a révélé que les familles blanches et socio-économiquement favorisées étaient plus susceptibles et plus capables de maintenir leur résilience face à l’adversité.
Sans surprise, l’influence du statut socio-économique sur la résilience familiale s’est encore accentuée pendant la pandémie de COVID-19. Dans une revue systématique sur la résilience des enfants et de leurs soignants menée par notre équipe, un thème majeur qui a émergé était que la pandémie de COVID-19 a créé la « tempête parfaite » pour les impacts socio-économiques négatifs sur les familles.
En particulier, notre examen a souligné la nécessité d’accéder à des ressources externes – telles qu’un soutien financier, des employeurs/conditions de travail flexibles et la sécurité d’emploi – comme étant essentielles à la capacité des familles à soutenir leurs enfants à travers l’adversité omniprésente que la pandémie a présentée. Lorsque ces conditions socio-économiques étaient en place, les soignants étaient mieux équipés pour aider leurs enfants à développer des mécanismes d’adaptation positifs face à l’adversité actuelle de la pandémie de COVID-19.
En traitant toute adversité comme étant intrinsèquement négative, nous ne rendons pas service aux enfants et à leur capacité à développer des mécanismes d’adaptation adaptatifs qui peuvent les aider à se protéger dans de futurs cas d’adversité.
Compte tenu de l’importance de la capacité des enfants à s’adapter à l’adversité tout au long de leur vie, ainsi que des impacts sanitaires et psychosociaux durables de styles d’adaptation inefficaces, il est important d’explorer les avantages de l’adversité.
