Les taux de natalité aux États-Unis sont à des niveaux record – même si le nombre d’enfants que la plupart des Américains disent vouloir est resté stable

Les taux de natalité chutent aux États-Unis Après les sommets du Baby Boom au milieu du XXe siècle et les creux du Baby Bust dans les années 1970, les taux de natalité sont restés relativement stables pendant près de 50 ans. Mais pendant la Grande Récession, de 2007 à 2009, les taux de natalité ont fortement baissé – et ils ont continué à tomber. En 2007, le taux de natalité moyen était d’environ 2 enfants par femme. En 2021, les niveaux avaient chuté de plus de 20 %, près du niveau le plus bas depuis un siècle. Pourquoi?

Est-ce parce que, comme certains le suggèrent, les jeunes ne sont pas intéressés à avoir des enfants? Ou les gens sont-ils confrontés à des obstacles croissants pour devenir parents ?

Nous sommes des démographes qui étudient comment les gens font des plans pour avoir des enfants et s’ils sont capables de réaliser ces intentions.

Dans une étude récente, nous avons analysé comment les changements dans les objectifs de procréation peuvent avoir contribué aux baisses récentes des taux de natalité aux États-Unis. Notre analyse a révélé que la plupart des jeunes envisagent toujours de devenir parents, mais retardent la maternité.

Creuser dans les données démographiques

Nous voulions savoir si les gens avaient changé leurs projets de procréation au cours des dernières décennies. Et nous savions d’après d’autres recherches que la façon dont les gens envisagent d’avoir des enfants change à mesure qu’ils vieillissent et que leur situation change. Certaines personnes pensent d’abord qu’elles vont avoir des enfants, puis petit à petit changer d’avis au fil du temps, peut-être parce qu’ils ne rencontrent pas le bon partenaire ou parce qu’ils travaillent dans des domaines exigeants. D’autres ne s’attendent pas à avoir des enfants à un moment donné, mais se retrouvent plus tard désireux d’avoir des enfants ou, parfois, enceinte de façon inattendue.

Nous devions donc analyser à la fois les changements dans le temps – en comparant les jeunes d’aujourd’hui à ceux d’hier – et les changements tout au long de la vie – en comparant un groupe de personnes à différents âges. Aucun ensemble de données ne contient suffisamment d’informations pour effectuer ces deux comparaisons, nous avons donc combiné les informations de plusieurs enquêtes.

Depuis les années 1970, le Enquêtes nationales sur la croissance familiale, une enquête fédérale menée par les National Centers for Health Statistics, ont interrogé les gens sur leurs objectifs et leurs comportements en matière de procréation. L’enquête ne collecte pas de données auprès des mêmes personnes au fil du temps, mais elle fournit un aperçu de la population américaine environ tous les cinq ans.

En utilisant plusieurs séries de l’enquête, nous sommes en mesure de suivre ce qui se passe, en moyenne, parmi les personnes nées à peu près au même moment – ​​ce que les démographes appellent une «cohorte» – au cours de leurs années de procréation.

Pour cette étude, nous avons examiné 13 cohortes de femmes et 10 cohortes d’hommes nés entre les années 1960 et les années 2000. Nous avons suivi ces cohortes pour savoir si les membres avaient l’intention d’avoir des enfants et le nombre moyen d’enfants qu’ils avaient l’intention, à partir de 15 ans et jusqu’aux données les plus récentes recueillies jusqu’en 2019.

Nous avons constaté une cohérence remarquable dans les objectifs de procréation d’une cohorte à l’autre. Par exemple, si nous regardons les adolescentes des années 1980 – la cohorte née en 1965-69 – elles prévoyaient d’avoir 2,2 enfants en moyenne. Dans le même groupe d’âge au début du XXIe siècle – la cohorte née en 1995-1999 – les filles avaient l’intention d’avoir 2,1 enfants en moyenne. Un peu plus de jeunes prévoient de ne pas avoir d’enfants aujourd’hui qu’il y a 30 ans, mais la grande majorité des jeunes adultes américains prévoient d’avoir des enfants : environ 88 % des adolescentes et 89 % des adolescents.

Nous avons également constaté qu’à mesure qu’ils vieillissent, les gens prévoient d’avoir moins d’enfants, mais pas beaucoup. Cette tendance était également assez constante d’une cohorte à l’autre. Parmi ceux nés en 1975-79, par exemple, les hommes et les femmes à l’âge de 20-24 ans prévoyaient d’avoir respectivement en moyenne 2,3 et 2,5 enfants. Ces moyennes ont légèrement baissé, à 2,1 enfants pour les hommes et 2,2 enfants pour les femmes, au moment où les répondants avaient entre 35 et 39 ans. Pourtant, la plupart des Américains prévoient d’avoir des enfants, et le nombre moyen d’enfants prévu est d’environ 2.

Donc, si les objectifs de procréation n’ont pas beaucoup changé, pourquoi les taux de natalité sont-ils en baisse ?

Qu’est-ce qui éloigne les gens de la taille de leur famille cible ?

Notre étude ne peut pas expliquer directement pourquoi les taux de natalité diminuent, mais nous pouvons proposer des explications basées sur d’autres recherches.

En partie, ce déclin est une bonne nouvelle. Il y a moins de naissances non désirées qu’il y a 30 ans, une diminution liée à l’utilisation croissante de méthodes contraceptives efficaces comme les DIU et les implants et à l’amélioration de la couverture d’assurance de la loi sur les soins abordables.

Par rapport aux époques antérieures, les gens d’aujourd’hui commencent à avoir leurs enfants plus tard. Ces retards contribuent également à la baisse des taux de natalité : parce que les gens commencent plus tard, ils ont moins de temps pour atteindre leurs objectifs de procréation avant d’atteindre les limites d’âge biologiques ou sociales pour avoir des enfants. Comme les gens attendent plus longtemps pour commencer à avoir des enfants, ils sont aussi plus susceptibles de changer d’avis sur la parentalité.

Mais pourquoi les gens commencent-ils plus tard à avoir des enfants ? Nous émettons l’hypothèse que les Américains considèrent la parentalité comme plus difficile à gérer qu’ils ne l’auraient pu par le passé.

Bien que l’économie américaine dans son ensemble récupéré après la Grande Récessionbeaucoup de jeunes, en particulier, se sentent incertains quant à leur capacité à atteindre certaines des choses qu’ils considèrent comme nécessaires pour avoir des enfants – y compris un bon emploi, une relation stable et un logement sûr et abordable.

Dans le même temps, le frais d’éducation des enfants – de la garde d’enfants et du logement à éducation universitaire – sont à la hausse. Et les parents peuvent ressentir plus de pression pour être à la hauteur normes parentales très intensives et préparer leurs enfants à une monde incertain.

Et bien que nos données ne couvrent pas les trois dernières années, la pandémie de COVID-19 peut avoir accru le sentiment d’instabilité en révélant le manque de soutien aux parents américains.

Pour de nombreux parents et futurs parents, le « bon moment » pour avoir un enfant, ou avoir un autre enfant, peut sembler de plus en plus hors de portée, quelle que soit la taille idéale de leur famille.