Notre étude montre que les jeunes frères et sœurs passent plus de temps devant les écrans que leurs grands frères et sœurs.

Le lieu de naissance des enfants dans une famille peut être important. Mais il ne s’agit pas seulement de savoir qui bénéficiera du plus grand nombre de privilèges d’adulte ou de la pression parentale.

La recherche nous montre que les enfants premiers-nés ont tendance, en moyenne, à obtenir de meilleurs résultats dans divers domaines. Cela inclut de meilleurs résultats à l’école et d’être plus susceptible d’être un cadre supérieur que ceux nés plus tard.

Dans notre nouvelle étude, nous avons examiné l’impact que l’ordre de naissance pourrait avoir sur la façon dont les enfants passent leur temps. Aussi bien seuls qu’avec leurs parents.

Cela a révélé des différences en termes d’utilisation des écrans et de temps passé à enrichir leur développement intellectuel.

Nos recherches

Dans notre étude, nous avons utilisé les données d’une enquête menée auprès d’environ 5 500 enfants australiens âgés de deux à 15 ans. Les données proviennent de la Longitudinal Study of Australian Children, une enquête représentative à l’échelle nationale.

Cela comprenait des journaux détaillés de 24 heures, dans lesquels les enfants passaient leur temps, du réveil au coucher. Ils ont précisé si les activités étaient réalisées avec les parents ou de manière indépendante.

Nous avons regroupé les activités en « sommeil », « temps scolaire », « activités d’enrichissement », « temps devant un écran » et « activités physiques ».

Les activités d’enrichissement sont en dehors des activités scolaires qui contribuent au développement intellectuel. Par exemple, lire, faire ses devoirs, jouer à des jeux de société ou apprendre un instrument de musique.

Nous avons ensuite comparé les journaux intimes des premiers-nés avec ceux des enfants nés plus tard, issus de familles différentes nées la même année, vivant dans les mêmes quartiers, avec des milieux socio-économiques similaires. Toutes les familles avaient deux ou trois enfants.

Il n’existe pas de données similaires (telles que les enregistrements sur l’emploi du temps au fil des années) disponibles sur les frères et sœurs au sein d’une même famille pour saisir et comparer ce que faisaient les frères et sœurs au même âge.

D’autres études portant sur différents résultats (tels que la réussite scolaire) ont montré que les comparaisons de rang de naissance au sein d’une famille sont extrêmement similaires aux comparaisons de rang de naissance entre différentes familles, une fois ajustées en fonction de la taille de la famille, comme nous l’avons fait dans notre étude.

Il est donc probable que nos résultats seraient similaires à de véritables comparaisons entre frères et sœurs au sein d’une famille.

Les plus jeunes bénéficient de plus d’écrans

Par rapport aux premiers-nés, les deuxième et troisième-nés passent respectivement neuf et 14 minutes supplémentaires par jour à passer du temps devant un écran.

Bien que cela puisse paraître modeste, cela représente une augmentation de 7 à 10 % par rapport au temps d’écran quotidien moyen des premiers-nés. Au cours d’une semaine, cela dure environ une heure à une heure et demie.

Ce temps d’écran supplémentaire se fait également au détriment d’autres activités. En particulier, les enfants nés plus tard consacraient 11 à 18 minutes de moins par jour à des activités d’enrichissement, soit une réduction de 11 à 20 % par rapport aux frères et sœurs plus âgés de l’étude.

Nous n’avons trouvé aucune différence constante entre les frères et sœurs plus âgés et plus jeunes en ce qui concerne le temps consacré à d’autres activités, comme l’école, l’activité physique ou le sommeil.

Si l’on considère tous les groupes d’âge, les effets sont généralement plus importants pour les enfants de 10 à 14 ans. Cela suggère que le début de l’adolescence est une période où une attention particulière est nécessaire.

Pour vérifier si ces tendances s’étendent au-delà de l’Australie, nous avons répété l’analyse en utilisant des journaux d’utilisation du temps provenant d’un échantillon d’enfants aux États-Unis. Les résultats étaient similaires.

Pourquoi cela se produit-il ?

Une explication courante des différences entre le premier enfant et les suivants est le temps parental. À mesure que les familles s’agrandissent, les parents disposent de moins de temps et d’attention pour favoriser le développement ultérieur des enfants.

Cependant, cela ne représente peut-être pas toute l’histoire. Notre étude a montré que les enfants nés plus tard consacraient moins de temps à des activités enrichissantes avec leurs parents. Mais environ la moitié de la différence vient du fait que les enfants nés plus tard consacrent moins de temps à des activités d’enrichissement par eux-mêmes.

Le temps passé devant un écran présente un schéma similaire. L’augmentation du nombre d’enfants nés plus tard s’explique en grande partie par les activités qu’ils pratiquent seuls plutôt qu’avec leurs parents ou leurs frères et sœurs.

Cela reflète donc également des différences dans les choix ou opportunités des enfants, et pas seulement dans la participation directe des parents. Par exemple, un frère ou une sœur plus jeune peut avoir plus de liberté pour choisir de jouer à des jeux vidéo plutôt que de faire ses devoirs.

Bien entendu, la parentalité peut encore jouer un rôle important ici. Notre étude montre que les enfants nés plus tard sont confrontés à moins de règles concernant l’utilisation des écrans, telles que les limites de programmes ou de durée, et sont moins susceptibles de penser que leurs parents s’attendent à ce qu’ils respectent les règles. Cela peut en partie refléter le désir d’équité des parents en autorisant une utilisation similaire des écrans pour les frères et sœurs à un moment donné, plutôt qu’à des âges spécifiques.

Qu’est-ce que cela signifie?

Les différences que nous constatons peuvent sembler minimes au cours d’une journée donnée.

Mais ils peuvent s’additionner avec le temps. Comme l’a montré notre étude de 2024, passer plus de temps devant des écrans et moins de temps à lire, à faire ses devoirs ou à d’autres activités d’apprentissage peut entraîner des lacunes dans le développement des compétences académiques au cours de l’enfance, comme en témoignent les résultats inférieurs des tests NAPLAN.

L’augmentation du temps passé devant un écran en solo pour les enfants plus tardifs est particulièrement préoccupante, car elle peut exposer les enfants à des contenus inappropriés en ligne.

Que pouvons-nous faire ?

Premièrement, reconnaître que les enfants nés plus tard passent en moyenne plus de temps sur les écrans et moins de temps à des activités d’enrichissement que les premiers-nés peut être utile pour éclairer les stratégies parentales.

Deuxièmement, cela montre qu’il est important de passer du temps de qualité avec des enfants nés plus tard, d’encourager activement des activités d’enrichissement et de respecter des règles cohérentes concernant le temps passé devant un écran.

Enfin, cela suggère que des politiques plus larges, telles que les limites des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans, pourraient contribuer à égaliser les chances d’apprendre et de grandir pour les enfants nés plus tard.