Parler aux bébés peut contribuer au développement du cerveau – voici comment procéder

Parler à votre bébé ou à votre tout-petit façonne la structure de son cerveau, mes collègues et moi avons découvert.

Pour l’étude, publiée dans The Journal of Neuroscience, nous avons recruté 163 enfants âgés de six mois ou de 30 mois. Les enfants ont porté un petit enregistreur audio dans un gilet spécialement conçu pendant un à trois jours.

Nous avons enregistré toutes les entrées linguistiques qu’ils ont reçues – comme les adultes qui parlent à l’enfant, les adultes qui se parlent et les frères et sœurs qui parlent. Au total, nous avons enregistré plus de 6 200 heures de conversation.

Nous avons également étudié le développement du cerveau de ces enfants. Ils sont arrivés à l’hôpital local avec leurs familles à l’heure habituelle du coucher et se sont installés chez eux dans une « pièce endormie ». Lorsqu’ils se sont endormis, l’équipe de recherche a soulevé l’enfant sur un chariot et l’a déplacé, toujours endormi, dans un appareil d’IRM.

L’enfant portait des écouteurs protecteurs antibruit et un chercheur les surveillait dans la pièce tout le temps. Heureusement, la plupart des enfants sont restés endormis pendant les 40 minutes de numérisation.

Le développement du cerveau

Les scanners cérébraux que nous avons acquis se concentraient sur quelque chose qui s’appelle la myéline. La myéline se développe autour des cellules nerveuses du cerveau, rendant la communication entre les cellules plus efficace. Nous étions particulièrement intéressés par la quantité de myéline dans les zones cérébrales associées au traitement du langage.

La question était de savoir si les enfants qui entendaient plus de langage auraient plus de myéline dans les régions cérébrales de traitement du langage. Cela suggérerait que ces enfants avaient des capacités de traitement du langage plus sophistiquées.

Et c’est ce que nous avons découvert : les enfants de 30 mois qui ont entendu plus de mots prononcés par des adultes à proximité pendant notre période d’enregistrement avaient plus de myéline dans les régions cérébrales liées au langage. Fait intéressant, cette relation était assez spécifique, apparaissant dans les zones linguistiques du cerveau, mais n’apparaissant pas dans d’autres zones impliquées, par exemple, dans le mouvement ou la sensation.

Ainsi, parler à votre enfant façonne littéralement son cerveau.

Nous avons également constaté que la saisie de mots par un adulte est importante pour les nourrissons de six mois, mais ici, la relation était inversée. Autrement dit, les enfants de six mois qui entendaient plus de langage avaient moins de myéline dans les régions cérébrales liées au langage.

On ne sait pas encore pourquoi nous voyons cet effet. Une possibilité est que cette découverte soit liée à des différences dans la façon dont le cerveau se développe au cours des premières années de la vie. Au cours de la première année de vie, le cerveau est occupé à développer de nouvelles cellules, donc entendre beaucoup de langage peut accélérer la croissance du cerveau. La recherche suggère que cette croissance cérébrale peut en fait ralentir le formation de myéline. À l’âge de deux et trois ans, en revanche, le cerveau est occupé à produire de la myéline, de sorte que beaucoup d’apports entraînent beaucoup de myéline.

Cela suggère que parler compte autant à six mois qu’à 30 mois, mais cela affecte le cerveau différemment parce que le cerveau est dans un « état » différent.

Cela peut sembler un peu étrange de bavarder encore et encore avec un enfant de six mois – il est clair qu’il ne comprend pas tout ce que vous dites. Mais petit à petit, heure par heure et jour après jour, tout s’additionne. Tout ce bavardage compte.

Bonnes façons de parler aux bébés et aux tout-petits

Bien sûr, les bébés et les tout-petits peuvent être exposés à la parole de différentes manières : leur lire, leur chanter et parler à d’autres adultes lorsqu’ils sont là. Les parents peuvent se demander si certaines façons de parler aux bébés sont meilleures que d’autres.

La réponse semble être qu’au début de la vie d’un enfant, la quantité est importante. Des recherches ont montré que les enfants élevés dans environnements riches en langues peut avoir une longueur d’avance dans le développement précoce du langage. Cet avantage, cependant, provenait d’une conversation dirigée vers l’enfant – et non d’une conversation entre autres entendue par l’enfant.

Mais à mesure que les enfants grandissent, la qualité peut prendre le dessus. Des « conversations » de haute qualité, où l’enfant et le soignant se relaient semblent être très utile.

Une caractéristique clé de ces conversations est qu’elles sont contingentes, ce qui signifie que ce que vous faites et dites dépend de ce que fait l’enfant et vice versa. Ainsi, lorsque votre enfant tient un petit train, vous dites « train ! » et puis l’enfant dit « choo choo », vous vous répondez de manière contingente. Les preuves suggèrent que ces types d’interactions contingentes poser les bases pour l’apprentissage précoce des langues.

Une excellente façon de commencer ces conversations est de remarquer avec quoi votre enfant joue et rejoignez – et laissez-les diriger. Nommez les objets avec lesquels ils jouent, indiquez les couleurs et les formes et faites des sons amusants. Tout cela aidera garder leur attention et aidez-les à lier des mots à des objets.

Parlez donc à votre enfant. Suivez leur exemple. Jouez ensemble à des jeux verbaux idiots. Vous contribuez peut-être à leur développement linguistique et vous vous amusez en cours de route.