Plus d’enfants que jamais sont aux prises avec des problèmes de développement. Nous devons aider les familles à se connecter et à prospérer

La petite enfance a reçu beaucoup d’attention ces dernières semaines, alors que l’Australie a cherché à comprendre les moyens d’alléger les pressions financières sur le National Disability Insurance Scheme (NDIS).

La revue indépendante du NDIS a publié son rapport intérimairequi a noté que beaucoup plus de jeunes enfants ayant des problèmes de développement entraient dans le programme que ce qui avait été prévu lorsqu’il a commencé il y a dix ans.

UN explication commune est le manque de services disponibles pour les enfants ayant des problèmes de développement en dehors du NDIS, faisant du programme le «seul canot de sauvetage dans l’océan». C’est exact, et il est presque universellement reconnu que les familles ont besoin d’options accessibles plus larges que le simple NDIS pour demander de l’aide pour leur enfant.

Cependant, moins d’attention a été accordée à une autre possibilité : qu’il y ait en fait plus d’enfants que jamais auparavant qui luttent avec des difficultés de développement.

Développement de la petite enfance en Australie

La petite enfance est généralement considérée comme la période allant de la naissance à l’entrée à l’école primaire – généralement autour de cinq ans en Australie.

La petite enfance est une période critique de croissance et de développement rapides dans la vie d’un enfant. Les compétences et la sécurité dont bénéficient les enfants au cours de ces années jettent les bases d’une santé et d’un bien-être qui ont un impact sur toute leur vie.

Des données récentes montrent des signes que les enfants australiens pourraient avoir des problèmes de développement à un rythme plus élevé qu’auparavant.

Le Recensement australien du développement précoce sur plus de 300 000 enfants entrant à l’école primaire, un peu moins d’enfants étaient « sur la bonne voie » dans tous les domaines de développement – en baisse de 55,4% en 2018 à 54,8% en 2021. À une époque où l’Australie n’a jamais été aussi riche, tout recul dans le développement de l’enfant est préoccupant.

Il n’y a pas que le NDIS qui reçoit de plus en plus de renvois pour des problèmes de développement de l’enfant. Les systèmes de santé des États et des territoires ont récemment connu une demande sans précédent de services de développement de l’enfant, entraînant des listes d’attente allant jusqu’à deux ans.

Bien que l’interprétation des tendances à l’échelle de la population soit une tâche intrinsèquement complexe, il s’agit d’une preuve circonstancielle claire que les enfants australiens éprouvent plus de difficultés que jamais.

Des décennies de recherche ont identifié ingrédients qui peuvent aider à promouvoir le développement optimal de l’enfant. Ces facteurs de « protection » fournissent une feuille de route sur la façon dont nous pouvons soutenir les enfants et les familles pendant les premières années.

La société a connu des changements importants au cours des dernières décennies, et il est prouvé que ces changements environnementaux ont affaibli certains des facteurs de protection qui soutiennent les enfants pendant le développement précoce. Les parents sont sous pressionet ils ont besoin d’aide.

Affaiblissement des facteurs de protection dans la petite enfance

Les enfants apprennent mieux dans les premières années grâce à une combinaison de jouer, exploration et interaction sociale. Surtout, les conditions qui permettent cet apprentissage sont créées par la relation entre l’enfant et la communauté qui l’entoure, principalement les parents et les tuteurs.

Pour soutenir le développement des enfants, les biens les plus précieux des parents sont le temps, l’attention et l’énergie. Mais ces produits sont également finis – s’ils sont dépensés à un endroit, ils doivent être retirés ailleurs.

Les changements que nous avons connus en tant que société au cours des décennies précédentes ont mis pression particulière sur ces marchandises.

Pendant que les parents dépensent plus de temps que jamais avec leurs enfants, ils passent pas moins de temps dans un emploi rémunéré. La création de ménages de plus en plus occupés a un impact négatif sur les parents stress et humeurce qui peut changer la environnement familial et le qualité des interactions parent-enfant.

L’essor de la technologie numérique, comme les téléphones intelligents, a un impact supplémentaire. L’utilisation désormais omniprésente des smartphones signifie que lorsque les parents sont engagés avec leur enfant – par exemple, les jeux, les repas et les routines du coucher – ils sont également souvent censés (ou se sentent obligés) d’être disponible aux amis et collègues de travail.

Il a été constaté que l’attention divisée que cela crée diminue la qualité et le temps pour, interaction parent-enfantavec des effets potentiels sur l’enfant développement du langage et comportement.

Le lien avec la communauté est un autre facteur de protection pour les familles, reliant les familles à un soutien plus large ainsi qu’à un sentiment d’appartenance. Cela est particulièrement vrai pour les familles qui vivent désavantage social ou qui ont un enfant avec troubles du développement. Cependant, il y a de plus en plus de preuves en Australiecomme avec autres nations occidentalesque les contacts sociaux entre les personnes diminuent, ce qui affaiblit le pouvoir de ce facteur de protection.

Reconstruire les facteurs de protection

À court terme, il est peu probable que nous renversions les tendances en matière d’emploi des parents ou d’utilisation de la technologie numérique. Il y a aussi un argument selon lequel nous ne devrions pas chercher à le faire.

Le travail peut offrir aux familles une sécurité financière accrue et aux parents un sentiment d’utilité et d’appartenance en dehors des exigences parentales. La technologie numérique a également créé des avantages importants pour la communauté, y compris la connectivité sociale grâce à un environnement en ligne.

Cependant, nous devons également amorcer le processus de reconstruction de ces facteurs de protection pour les familles. Les parents et les familles font tout ce qu’ils peuvent pour créer des ports sûrs dans leur propre maison. Mais nous devons faire plus pour aider les parents à assumer leur rôle le plus important dans un écosystème plus favorable.

Une partie de la solution consiste à donner aux parents les connaissances nécessaires sur l’importance du jeu, de l’exploration et de l’interaction sociale dans le développement de l’enfant.

Les parents veulent trouver tous les moyens possibles pour soutenir leur enfant. Aider les parents à comprendre les ingrédients clés du développement de l’enfant et leur rôle essentiel dans la création de temps et d’espace pour ces activités est une première étape essentielle vers cet objectif.

Mais nous devons aussi construire des systèmes qui répondent aux exigences modernes de la parentalité et du développement de l’enfant. Il s’agirait notamment de systèmes d’emploi qui reconnaissent l’importance de la qualité du temps passé en famille, et pas seulement de sa quantité. Et des systèmes éducatifs qui construisent des communautés dès la naissance, pas seulement à partir de cinq ans. La restructuration des systèmes de santé pour soutenir les familles au sein des communautés, plutôt que d’en retirer des familles. Enfin, les systèmes économiques qui aident financièrement les parents à entrer en contact avec de jeunes enfants, plutôt que de désavantager financièrement ceux qui le font.

La société a changé, et à moins que nous ne changions aussi, nos enfants seront laissés pour compte.