Pourquoi il ne faut pas mentir à ses enfants à propos du Père Noël, selon les philosophes

Pour de nombreux enfants, les vacances d’hiver sont centrées sur le mensonge. On leur raconte que chaque veille de Noël, un vieil homme joyeux rend visite à tous les enfants du monde. Il descend par la cheminée, laisse des cadeaux (au moins pour les enfants bien élevés) puis disparaît sans être vu.

Pendant ce temps, partout dans le monde, les parents élèvent leurs enfants de manière honnête et s’inquiètent s’ils commencent à mentir.

Pour les nouveaux parents, le mythe du Père Noël pose alors un dilemme. Devriez-vous mettre en pratique ce que vous prêchez et dire la vérité à vos enfants ? Ou y a-t-il quelque chose de spécial chez le Père Noël qui fait que ce mensonge est acceptable ?

Dans une publication récente, j'ai passé en revue les points de vue des philosophes sur l'éthique de la tromperie et je les ai appliqués aux mensonges parentaux. Trois thèmes revenaient.

Premièrement, mentir porte atteinte à l’autonomie. Bien sûr, les jeunes enfants n’ont pas la capacité de prendre des décisions importantes par eux-mêmes, mais mentir aux enfants pour les inciter à se comporter est une manipulation. Cela les empêche de décider pour les bonnes raisons. Cela inclut de dire à un enfant qu'il ne recevra pas de cadeaux de Noël à moins qu'ils ne soient bons.

Gail Heyman, professeur de psychologie à l'UC San Diego, appelle la pratique consistant à contrôler les enfants par le mensonge « être parent en mentant ». Son travail montre à quel point c'est courant. Dans l'une de ses études, quatre parents sur cinq ont admis avoir menti pour influencer le comportement ou les émotions de leurs enfants.

Deuxièmement, de nombreux philosophes pensent que la tromperie est une erreur car elle porte atteinte à la confiance. Quand quelqu’un croit à notre témoignage, il nous fait confiance. Nous honorons cette confiance en étant honnêtes et la brisons lorsque nous trompons.

Dans une relation parent-enfant saine, les enfants font confiance à leurs parents. Les jeunes enfants peuvent avoir une confiance absolue. C'est pourquoi un mensonge aussi absurde que celui du Père Noël peut durer si longtemps, même chez des enfants par ailleurs sceptiques.

Bien sûr, les enfants font confiance à leurs parents bien plus que simplement en étant honnêtes. Ils leur font également confiance pour assurer leur sécurité, et parfois la tromperie peut en faire partie. La vérité objective sur des reportages horribles pourrait être trop lourde pour un jeune enfant et cela semble être une bonne chose contre laquelle le protéger.

Mais cela ne justifiera pas le mensonge du Père Noël, car cela ne protège pas les enfants des vérités désagréables. Après tout, nous ne pensons pas que les familles qui ne fêtent pas Noël trahissent la confiance de leurs enfants.

Troisièmement, les conséquences du mensonge sont importantes. Même si un mensonge est manipulateur et porte atteinte à la confiance de votre enfant, il peut être justifié s'il s'agit du seul moyen de lui apporter un avantage important ou d'éviter un préjudice grave.

Les spécialistes des sciences sociales qui ont étudié les effets du mensonge fréquent aux enfants dressent un tableau sombre. « Être parent en mentant » est associé à une moindre satisfaction relationnelle entre les enfants adultes et leurs parents, ainsi qu'à d'autres effets psychologiques et sociaux négatifs sur les enfants lorsqu'ils grandissent.

Il existe également des recherches sur les effets des mensonges graves. Il s'agit de sujets tels que l'adoption d'un enfant ou la maladie en phase terminale de l'enfant ou d'un parent. Les données montrent systématiquement que les enfants s’en sortent mieux si on leur dit la vérité (d’une manière sensible et adaptée à leur âge).

Étudier le mensonge du Père Noël

Qu’en est-il des effets du mensonge du Père Noël en particulier ? Quelques études fascinantes ont interrogé les enfants sur le moment où ils ont découvert l'existence du Père Noël.

En 1994, des psychologues ont interrogé 52 enfants qui ne croyaient plus au Père Noël. En moyenne, ces enfants ont découvert qu’il n’existait pas à sept ans. En réponse, ils ont fait état d’un large éventail de sentiments. Environ la moitié se sentait triste, déçue ou trompée. Trois sur cinq se disent heureux. Notamment, aucune de ces réactions n’a été très intense.

Trente ans plus tard, une étude similaire a interrogé 48 enfants âgés de six à 15 ans. Cette fois, l'âge moyen de la découverte était de huit ans. Encore une fois, près de la moitié des enfants ont fait état d’émotions négatives, comme la tristesse ou la colère. Des chiffres similaires se sont déclarés heureux.

Ces entretiens en ont révélé un peu plus sur les émotions positives. Les chercheurs ont découvert que le bonheur des enfants venait principalement du soulagement de savoir qu'ils auraient encore des jouets, ou de la satisfaction d'avoir eu raison que le Père Noël n'existe pas.

Il ne semble y avoir aucune preuve solide que croire au Père Noël est important pour profiter de Noël, développer l'imagination d'un enfant ou améliorer son esprit critique. Et ces avantages peuvent toujours être accordés aux enfants sans tromperie. L’argument en faveur du mensonge du Père Noël sur la base de ses prétendues bonnes conséquences est faible.

Se retirer du mensonge

Même les parents qui ne veulent pas prétendre que le Père Noël existe réellement peuvent s'inquiéter de ce qui se passera s'ils disent la vérité. Leur enfant en parlera-t-il à d’autres enfants et leur gâchera-t-il la situation ? Les autres parents seront-ils ennuyés ?

Dans une société multiculturelle, ce problème n’est pas nouveau : après tout, des enfants de confessions différentes peuvent se côtoyer à l’école sans que personne ne s’énerve. Certaines familles célèbrent l'Aïd, d'autres fêtent Noël (et d'autres encore les deux ou ni l'un ni l'autre). Tout comme l'enfant athée peut dire : « Nous ne croyons pas en Dieu chez nous », votre enfant peut dire : « Nous ne faisons pas le Père Noël chez nous. »

Je crois que dire à votre enfant que le Père Noël existe vraiment est contraire à l'éthique. C'est manipulateur, cela abuse de leur confiance et peut provoquer de l'inquiétude et de la frustration face aux avantages qui peuvent être fournis sans mentir.

Il convient néanmoins de garder tout cela en perspective. Il existe de pires choix parentaux. La plupart des enfants se remettent rapidement de la vérité et leur confiance en leurs parents n’est pas brisée. Si vous avez le choix, envisagez de passer un Noël magique où tout le monde sait que le Père Noël est imaginaire. Mais si vous êtes déjà plongé dans les mensonges, ne vous inquiétez pas – trouvez simplement comment annoncer la nouvelle en douceur.