Pourquoi la fertilité masculine est plus importante que jamais

La fertilité masculine chute à des taux « profondément préoccupants », déclare Natan Bar-Chama, MD, urologue de la reproduction certifié et directeur du Center for Male Reproductive Health de la RMA de New York.

La recherche montre que l’infertilité affecte environ 15 % des couples hétérosexuels, l’homme étant le seul responsable dans 20 % de ces cas et un facteur contributif dans 30 % supplémentaires.

Pourtant, la fertilité masculine est souvent négligée. Pour les couples hétérosexuels qui tentent de concevoir, la responsabilité incombe généralement toujours à la femme.

«Je vois tellement de couples où la femme a déjà effectué plus de 10 tests et procédures avant que l’homme ne subisse une simple analyse de sperme ou un test hormonal», déclare Jamin Vinod Brahmbhatt, MD, FACS, urologue certifié à la clinique d’urologie PUR d’Orlando Health Medical Group. « Beaucoup d’hommes considèrent l’infertilité comme un problème de ‘son’, mais c’est un problème de couple. Et les hommes doivent se présenter tôt dans le processus. »

Les experts appellent à plus d’attention pour mettre fin à une stigmatisation de longue durée qui touche de nombreux couples souhaitant concevoir et encouragent les hommes à prêter attention à leur fertilité.

La stigmatisation autour de la fertilité masculine persiste

De nombreux hommes ne savent pas qu’ils ont des problèmes de fertilité, en partie à cause de la stigmatisation qui y est associée. En effet, 57 % des hommes pensent qu’il existe une stigmatisation associée aux tests de fertilité masculine, révèle une étude récente de Maven Clinic.

Le Dr Brahmbhatt affirme que les hommes ne veulent pas parler d’infertilité, et encore moins s’enquérir des tests de fertilité. « Les hommes associent la fertilité à la masculinité », ajoute-t-il.

Sinon, pourquoi ne testent-ils pas ? Trente-neuf pour cent des hommes participant à l’étude de la Maven Clinic déclarent qu’ils éviteraient de tester leur sperme parce que « cela semble gênant ou peu pratique », tandis que 39 % ont confiance en leur fertilité et 29 % ont peur des résultats.

« Même les hommes confiants et qui réussissent très bien s’arrêtent lorsqu’ils entendent : « Votre sperme n’est pas normal » », explique le Dr Brahmbhatt. « Cela ressemble à une faute personnelle, même s’il s’agit d’un problème médical. »

La recherche sur la fertilité masculine

La stigmatisation est un problème, d’autant plus que les taux de spermatozoïdes diminuent depuis des décennies. Une étude publiée en 2023 a révélé que le nombre de spermatozoïdes a diminué chaque année entre 1973 et 2018, chutant de près de 52 % au total. De plus, les chercheurs ont constaté que la baisse du nombre de spermatozoïdes s’accélérait, passant d’une moyenne de 1,16 % par an après 1972 à 2,64 % par an après 2000.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre ce déclin, il est préoccupant pour les couples qui espèrent concevoir, et également inquiétant pour les hommes en général.

« Un diagnostic d’infertilité masculine n’est pas seulement un problème de reproduction ; c’est un baromètre essentiel de la santé systémique globale d’un homme », explique le Dr Bar-Chama. « Dans notre domaine, nous traitons une analyse de sperme anormale comme un « canari dans une mine de charbon ». Il s’agit d’un signe avant-coureur puissant d’un risque futur nettement plus élevé de développer des maladies graves comme le diabète, le syndrome métabolique, les maladies cardiovasculaires et même la maladie d’Alzheimer.

Même si un homme est capable de concevoir, le Dr Bar-Chama affirme que des spermatozoïdes sous-optimaux peuvent créer des problèmes pour une future grossesse ou un enfant potentiel.

« Le sperme fournit un ensemble complexe d’informations épigénétiques qui servent de modèle pour l’avenir de l’enfant », dit-il. « Les choix de vie paternels peuvent modifier cette programmation. »

Par exemple, il a été démontré que l’obésité paternelle et les régimes riches en graisses influencent le poids corporel de la progéniture. De même, la consommation paternelle de tabac et de marijuana a été associée à des effets négatifs sur la santé des enfants.

« La bonne nouvelle est que certains de ces changements peuvent être réversibles après une période d’abstinence de « lavage » », explique le Dr Bar-Chama.

Quelles sont les causes de l’infertilité masculine ?

Certaines causes courantes incluent un faible nombre de spermatozoïdes, une varicocèle (hypertrophie des veines du scrotum), des problèmes hormonaux, une insuffisance testiculaire et des anomalies génétiques ou anatomiques. Des problèmes peuvent survenir après des infections et des complications liées à des interventions chirurgicales et à un traumatisme pelvien.

Mais si certains hommes sont véritablement stériles (incapables d’avoir des enfants), beaucoup sont simplement hypofertiles (fertilité réduite), explique Christo Zouves, MD, endocrinologue de la reproduction au HRC Fertility Silicon Valley.

Le Dr Brahmbhatt partage : « Beaucoup d’hommes tombent dans une zone intermédiaire où leur sperme n’est pas excellent, mais il n’est pas nul. » Dans ce cas, ils peuvent concevoir, dit-il, mais « cela pourrait prendre plus de temps ou ils pourraient avoir besoin d’un peu d’aide ».

La majorité des problèmes de fertilité sont liés au mode de vie, explique le Dr Brahmbhatt, soulignant qu’il constate souvent des problèmes de fertilité chez les hommes obèses et ceux qui consomment beaucoup d’aliments ultra-transformés (UPF).

« Les données ici sont criantes : des études montrent qu’une consommation élevée d’UPF peut augmenter le risque d’avoir des paramètres anormaux dans le nombre de spermatozoïdes », explique le Dr Bar-Chama.

Les pilules de testostérone sont également une cause fréquente d’infertilité, explique le Dr Brahmbhatt. « Beaucoup d’hommes pensent que la testostérone augmente la fertilité alors qu’elle arrête la production de spermatozoïdes », dit-il. « Cela fonctionne comme un contrôle des naissances pour les hommes. »

Les facteurs environnementaux sont également importants. Le Dr Bar-Chama affirme que les hommes devraient se méfier d’une exposition généralisée et chronique aux perturbateurs endocriniens (EDC) environnementaux comme les phtalates, le BPA et les pesticides. Cela peut inclure une exposition sur le lieu de travail, comme ceux qui travaillent dans l’agriculture et sont exposés à des pesticides, ou ceux exposés à une chaleur élevée et chronique. « Les températures élevées du scrotum nuisent à la production et à la morphologie des spermatozoïdes », explique le Dr Bar-Chama.

Cependant, certains facteurs ne peuvent tout simplement pas être évités. Le Dr Brahmbhatt affirme qu’à mesure que les hommes vieillissent, les erreurs d’ADN dans les spermatozoïdes augmentent, ce qui peut augmenter le risque de certaines pathologies pour le bébé. « Les risques restent globalement très faibles, mais ils augmentent avec l’âge », note-t-il.

Et même si le Dr Zouves affirme que l’âge ne peut pas être inversé, le maintien d’une santé globale, l’évitement des toxines et une évaluation précoce de la fertilité peuvent aider. « Les hommes plus jeunes peuvent préserver leur fertilité en évitant les facteurs de risque et en envisageant de conserver leur sperme s’ils sont à risque », ajoute-t-il.

Plus important encore, le Dr Brahmbhatt exhorte les hommes à agir rapidement s’ils soupçonnent un problème.

« Si vous essayez depuis un an, ou 6 mois si votre partenaire a 35 ans et plus, faites-vous contrôler », conseille-t-il. « Une analyse de sperme est simple, bon marché, rapide et elle vous donne une tonne d’informations. »

Traitement de l’infertilité masculine

Une variété de traitements sont disponibles, notamment des médicaments, des ajustements hormonaux et la réparation de la varicocèle. Dans certains cas, une insémination intra-utérine (IIU) ou une fécondation in vitro (FIV) avec injection intracytoplasmique de spermatozoïdes (ICSI) – où un seul spermatozoïde sain est isolé pour être injecté directement dans l’ovule – peut être nécessaire.

« Mais pour de nombreux hommes, explique le Dr Brahmbhatt, les changements de mode de vie font une réelle différence. »

Il recommande de réduire la consommation d’alcool, de cesser de fumer, de pratiquer une activité physique régulière et de modifier son régime alimentaire.

Leona West Fox, nutritionniste fonctionnelle à Santa Monica, en Californie, convient que l’alimentation peut apporter des changements très réels à la fertilité d’un homme. Elle recommande des aliments riches en nutriments qui fournissent une source constante d’antioxydants, d’oméga-3, de zinc, de sélénium, de folate et de vitamines C et E.

Pour ceux qui cherchent à optimiser la fertilité, elle dit que le saumon sauvage, les huîtres, les épinards, les lentilles, les baies biologiques et les noix figurent sur sa courte liste. De plus, elle met en garde contre les viandes transformées, la restauration rapide, les sucres blancs raffinés et l’alcool. La caféine, dit-elle, doit être consommée avec modération.

« Dans les tests de sperme avant et après, nous pouvons constater des changements marqués dans le volume, la morphologie, la motilité et l’ADN après des changements alimentaires », explique West Fox.

Elle ajoute qu’il ne faut que quelques mois pour constater ces changements. « Les spermatozoïdes se développent selon un cycle de régénération de 70 à 90 jours, de sorte que le plein impact des changements de régime alimentaire et de mode de vie est généralement visible au bout de trois mois », explique West Fox.

Elle reconnaît néanmoins que modifier son mode de vie nécessite du travail et de l’engagement. Mais elle estime que cela devrait donner aux hommes un sentiment de pouvoir sur leur fertilité.

« Pour beaucoup d’hommes, la fertilité n’est pas une question de chance, ni simplement de génétique ou d’âge, c’est une réponse biologique aux données », explique West Fox. « Ils ont plus d’influence qu’ils ne le pensent. »