Quarter life, une série de The Conversation

Que se passe-t-il vraiment lorsqu’un enfant est « épuisé » – et comment l’aider à s’endormir

Quiconque s’occupe d’un jeune enfant reconnaîtra les signes. Ils ont trop peu dormi ou manqué une sieste, ils sont grincheux, larmoyants et agités, et ils ne peuvent pas ou ne veulent pas s’endormir. Ils sont « épuisés ». Mais une telle chose est-elle vraiment possible – être plus fatigué que fatigué ?



Ce que nous avons tendance à appeler la fatigue excessive se produit lorsqu’un état émotionnel, tel que l’anxiété, la détresse ou la peur, bloque notre capacité à nous endormir même quand nous sommes vraiment fatigués. C’est un réponse de survie qui nous aide à rester éveillé en cas de danger, même si nous sommes fatigués. Cela suggère que la fatigue excessive peut être recadrée pour nous aider à mieux répondre aux besoins de notre enfant quand cela se produit.

En fin de journée, la sensation que nous avons d’avoir besoin de dormir s’appelle pression de sommeil. Plus nous restons éveillés longtemps, plus la pression du sommeil augmente. En règle générale, plus il est élevé, plus il est facile de s’endormir. Si nous restons éveillés assez longtemps, nous finirons par nous endormir même si nous essayons de ne pas le faire.



La sensation de pression du sommeil est causée par la accumulation de produits chimiques (appelées adénosines) dans le cerveau. Ce sont des protéines qui sont retiré de notre cerveau pendant que nous dormons, et reconstruire pendant que nous sommes éveillés.

Pour les adultes, ce processus prend environ 14 à 16 heures. Lorsque nous retardons le sommeil au-delà de ce point, l’accumulation d’adénosines ne peut pas continuer sans contrôle. À un moment donné, finalement, nous devons dormir.

La pression du sommeil des bébés s’accumule plus rapidement que celle des adultes. Les jeunes bébés s’endorment souvent après avoir été éveillé pendant une heure ou deux. À mesure que les enfants grandissent, la pression du sommeil augmente plus lentement. Mais il faut plusieurs années jusqu’à ce qu’un enfant soit capable de rester éveillé toute la journée.

Qu’est-ce qui nous empêche de dormir ?

Pour nous endormir, nous devons être calmes, détendus et capables de éteindre nos cerveaux de sorte que l’accumulation de la pression du sommeil peut nous faire basculer dans le sommeil. Lorsque quelque chose bloque l’action de la pression du sommeil, comme la peur, la douleur ou la course des pensées, nous pouvons lutter contre l’insomnie.

De la même manière, le sommeil est plus facile pour un bébé ou un enfant lorsque la pression du sommeil est élevée, qu’il est dans une état calme détendu, et rien n’empêche l’endormissement. Mais parfois, les bébés et les enfants ont besoin d’aide pour se calmer avant que la pression du sommeil ne se manifeste et qu’ils ne puissent s’endormir.

Lorsque la pression du sommeil d’un bébé ou d’un jeune enfant est élevée et que le besoin de dormir est fort, mais qu’il est émotionnellement incapable de se calmer, ou qu’il se trouve dans une situation où il ne peut pas se détendre – où il y a du bruit, des lumières ou de l’activité – nous pouvons étiquetez-les comme trop fatigués. Épuisement émotionnelqui est une forme de stress, empêche les enfants et les adultes de dormir et les rend grincheux.

Certaines réponses à la fatigue excessive sont brutales. Ordonner à un enfant de monter dans sa chambre, le mettre au lit face à la détresse ou le punir de ne pas s’endormir lorsqu’on lui a dit de le faire appellera l’enfant plus loin et poussera le sommeil plus loin de sa portée. Après tout, aucun de nous ne peut s’endormir sur commande.

Aider les bébés à dormir

Dans cette situation, il faut se rappeler que les bébés et les jeunes enfants ont besoin de notre aide pour gérer leurs émotions. C’est notre travail en tant que parents de les aider à se calmer, à se calmer et à se détendre en vue du sommeil.

Nous pouvons le faire de plusieurs façons. Le contact physique tel que câliner, bercer, caresser ou caresser fonctionne pour la plupart des enfants, même s’il faut se rappeler que certains enfants neurodivergents peuvent trouver le toucher irritant plutôt que calmant.

Homme tenant un petit garçon dans ses bras
Les câlins peuvent aider un enfant à se détendre.
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Les méthodes sans contact fonctionnent également. La présence d’un adulte détendu et respirant lentement peut calmer un enfant, tout comme l’écoute de paroles douces, de chants et de fredonnements. En tchèque, il existe un mot spécifique pour s’allonger et aider un enfant à se détendre afin qu’il puisse s’endormir : .

Il n’y a pas de nom en anglais pour le processus d’aider un enfant à se détendre afin que la pression du sommeil puisse le faire basculer dans le sommeil, donc nous n’en parlons pas ou ne le reconnaissons souvent pas. Nous pouvons cependant l’utiliser. Et nous pouvons comprendre que ce que nous avons nommé « fatigue excessive » est le conflit entre une pression de sommeil élevée et quelque chose qui bloque l’effet de cette pression de sommeil.

Dans cette situation, éliminer activement le blocage – peur, douleur, anxiété – en aidant les bébés et les enfants à se calmer est le moyen le plus rapide de les aider à s’endormir.

La prochaine fois que votre bébé s’effondre à l’heure du coucher ou que votre enfant fait une crise de colère à la fin de la journée, serrez-le dans vos bras, câlinez-le, parlez-lui doucement et calmez-le. Laissez la pression du sommeil faire son travail, et ils dormiront en un rien de temps.