Trevon Jenifer, papa paralympique, parle de l'enseignement de l'inclusivité

Trevon Jenifer se prépare pour les Jeux paralympiques cet été dans l'espoir de remporter une autre médaille d'or pour Équipe des États-Unis. Mais le père de deux enfants atteint ses objectifs d'entraînement en fonction des horaires de ses enfants. Cela signifie qu'il va généralement au gymnase lorsque sa fille de 8 ans et son fils de 4 ans sont en congé parascolaire.

« De cette façon, quand je suis à la maison, je suis présente et je passe du temps avec eux », explique Jenifer. « Parce que quand je pars, je pars pour quatre ou cinq jours. ou peut-être deux ou trois semaines à la fois. Je veux donc m’assurer de leur accorder également l’attention dont ils ont besoin pendant cette période.

Les deux enfants de Jenifer et sa femme, Laura Klass, vont l'accompagner à Paris pour les Jeux Paralympiques d'été qui se dérouleront du 28 août au 8 septembre. Ce sera la première fois que la famille se réunira lors d'un match paralympique. Mais ce sera la quatrième tentative pour le basketteur paralympique en fauteuil roulant, qui a remporté deux médailles d'or (Tokyo 2020 et Rio 2016) et une de bronze (Londres 2012).

Le joueur de 35 ans a commencé la compétition d'athlétisme et de basket-ball à seulement 4 ans. Il a lutté au lycée avant de retourner au basket-ball en fauteuil roulant à l'université. Depuis, il est une force positive en faveur de l'inclusion et montre à ses enfants, ainsi qu'au monde, que le handicap ne doit pas nécessairement les retenir.

Tout au long de sa carrière, Jenifer dit que de nombreux enfants de la communauté du basket-ball en fauteuil roulant lui ont dit qu'ils avaient été responsabilisés par lui et inspirés pour un jour former eux-mêmes l'équipe américaine. « Nous recevons également des messages sur Instagram ou sur Facebook de la part de parents qui disent : 'Hé, mon enfant a un handicap X, Y et Z et le fait qu'ils puissent voir ce que vous avez fait et ce que vous faites, cela leur donne inspiration », partage Jenifer.

Leçons sur l’inclusivité

Jenifer, originaire de La Plata, dans le Maryland, qui est née sans jambes, affirme que grandir avec un handicap a souvent attiré une attention indésirable. « Tout au long de mes années passées à gérer les regards, les rires et les pointages du doigt, ou simplement les différents regards que les gens ont tendance à lancer, vous apprenez des choses », dit-il. « L'une des choses les plus importantes que j'ai apprises est qu'en tant que parents, nous entraînons inconsciemment nos enfants à ne pas interagir dans des situations très inconfortables. »

L'athlète dit avoir entendu des enfants demander à leurs parents : « Qu'est-ce qui ne va pas chez lui ? Les parents essaient généralement de retirer leurs enfants de la situation et/ou leur disent de ne pas poser de telles questions. «Mais ce que vous enseignez inconsciemment aux enfants, c'est que l'interaction avec cette personne différente est mauvaise», note Jenifer. « Pour moi, je pense que c'est un moment propice à l'apprentissage pour comprendre que c'est bien quand on voit quelque chose de différent, de pouvoir avoir une conversation, de comprendre ce qui s'est passé. »

C'est pourquoi Jenifer n'hésite pas à s'ouvrir aux enfants et à expliquer son histoire lorsqu'on leur demande. Il leur montrera également qu'il peut encore faire des choses remarquables, comme faire le poirier. « Maintenant, vous changez l'idée fausse que les gens pourraient avoir », dit-il. « Maintenant, cet enfant traverse sa vie en se disant : 'Oui, j'ai rencontré cette personne qui n'avait peut-être pas de jambes, mais j'ai vu quelqu'un être capable de faire quelque chose de vraiment cool, sur place.' »

Jenifer reconnaît également que, bien entendu, toutes les personnes handicapées ne sont pas disposées à avoir une conversation ou à partager leur histoire à la demande. Mais les parents peuvent également promouvoir l’inclusion simplement en exposant leurs enfants à différentes personnes ayant des capacités différentes afin que la diversité soit normalisée.

Laisser ses enfants tracer leur propre chemin

À la maison, Jenifer apprend également à ses enfants à suivre leur passion sportive, c'est-à-dire en leur donnant l'espace nécessaire pour essayer différents sports et décider ce qu'ils veulent pratiquer.

Sa fille a essayé le football, le volleyball et le jiu jitsu avant de réaliser son amour pour la danse irlandaise. « C'est revigorant pour moi de la voir découvrir sa passion de la même manière que j'ai découvert le basket-ball », dit-il. « La façon dont elle s'illumine lorsqu'elle veut aller s'entraîner, c'est quelque chose qu'on ne peut pas enseigner. »

Son fils joue au football, au flag-football, au basket-ball et au tee-ball. « Il pratique n'importe quel sport et s'en imprègne, mais j'ai hâte de voir où sa passion le mènera », déclare Jenifer.

Même si Jenifer dit qu'il aimerait que ses enfants suivent son chemin avec le basket-ball, il estime qu'il est essentiel que les parents permettent à leurs enfants de tracer leur propre voie. Selon le Child Mind Institute, laisser les enfants explorer leurs propres intérêts peut leur permettre de développer une estime de soi, ce qui contribue également à renforcer leur confiance en eux.

Comprendre l'engagement

Une chose que la carrière de Jenifer lui a apprise, c'est l'engagement qu'il faut pour réaliser ses rêves.

« En tant qu'athlète professionnel, j'ai raté les premiers mots, j'ai raté les anniversaires, j'ai raté une tonne d'événements sportifs, et cela ne peut pas être plus simple », dit-il. « Mais comprendre qu'un tel niveau de sacrifice s'accompagne d'une grande récompense. »

C'est particulièrement plus difficile maintenant que les enfants sont plus âgés et peuvent vraiment comprendre quand leur père est parti. Cela prend tout un village et Jenifer dit qu'il n'aurait pas pu y parvenir sans un solide système de soutien, notamment de la part de sa femme, qu'il a rencontrée alors qu'il fréquentait l'Université d'Edinboro en Pennsylvanie.

« Je ne pourrais pas le faire sans elle : elle rend l'impossible possible pour moi », déclare Jenifer. « Elle m'a vu au plus bas et au plus haut, mais elle a été la seule chose qui a continué à me pousser à être la meilleure version de moi-même. »

Grâce à son dévouement et à son travail acharné, Jenifer montre aux enfants du monde entier qu'ils peuvent fixer leurs propres limites, quel que soit leur handicap.

« Il y a une vie en dehors du simple handicap », dit-il. « Je crois fermement que nous portons tous les types de chapeaux. Oui, je suis un homme handicapé, mais je suis aussi un père fier. Je suis un fier employé à temps plein et trois fois médaillé paralympique. Cela donne de l'espoir aux gens de comprendre que ce n'est pas seulement votre handicap.