Une alimentation difficile peut-elle réellement être génétique ?

Pour certains d’entre nous, nourrir nos enfants est la partie la plus frustrante de la journée. Je ne sais pas combien de fois il y a eu des crises à notre table à manger – et ce n'était pas seulement mon tout-petit difficile à manger qui perdait son sang-froid.

Mais au grand soulagement de beaucoup, une nouvelle étude suggère que les difficultés alimentaires ne sont peut-être pas entièrement dues à quelque chose que nous faisons de mal en tant que parents. Au lieu de cela, cela pourrait être lié à la génétique.

L'étude, dirigée par des chercheurs de l'University College London, du King's College London et de l'Université de Leeds, indique que l'alimentation difficile est largement influencée par les gènes.

« Nous tenons à souligner que ce comportement n'est pas dû à une mauvaise parentalité », déclare Zeynep Nas, PhD, chercheur à l'UCL et l'un des principaux auteurs de l'étude. « Et les différences que nous observons entre les enfants dans leur alimentation difficile peuvent être largement en raison de différences génétiques entre eux.

Pourquoi être pointilleux avec la nourriture peut être génétique

Les chercheurs ont comparé les données de 4 804 jumeaux britanniques nés en 2007. Ils ont examiné les similitudes en matière d'alimentation difficile entre des jumeaux non identiques qui partagent généralement 50 % de leurs gènes et des jumeaux identiques qui en partagent 100 %.

Les données ont été collectées à partir d'une série de questionnaires que les parents des jumeaux ont été invités à remplir lorsque leurs enfants avaient 16 mois, 3, 5, 7 et 13 ans.

L'étude, considérée comme la première du genre, a finalement conclu que les jumeaux non identiques avaient des comportements alimentaires moins similaires que les vrais jumeaux, ce qui suggère un lien génétique important.

« Nous espérons que cela atténuera une partie de la culpabilité et du blâme ressentis par de nombreux parents et qu'il sera rassurant pour de nombreuses personnes de savoir que la génétique joue un rôle important dans l'explication de la raison pour laquelle certains enfants sont plus exigeants que d'autres concernant les aliments qu'ils sont prêts à manger. « , dit le Dr Nas.

L'étude a également montré que l'alimentation difficile augmente entre 16 mois et 7 ans, puis diminue à mesure que l'enfant approche de l'adolescence.

Gardez à l’esprit qu’il n’existe actuellement aucun test génétique pour les aliments difficiles, même si le Dr Nas affirme que des recherches sont en cours.

Les mangeurs difficiles et l'environnement

Même si cette étude suggère que la génétique est un facteur prédominant dans les difficultés alimentaires, l’environnement dans lequel l’enfant développe ses capacités alimentaires ne doit pas être négligé.

Les chercheurs affirment que les influences environnementales communes, telles que les heures de repas et l’environnement familial, ne sont significatives que pendant la petite enfance, mais l’étude ne révèle pas pourquoi. D’un autre côté, les environnements non partagés, comme les groupes de pairs uniques ou les maladies individuelles, peuvent continuer à avoir un impact sur l’alimentation tout au long de l’enfance et jusqu’à l’adolescence.

« Le fait que la tendance à être un mangeur difficile soit sous influence génétique ne signifie pas que l'environnement n'a pas d'importance », explique le Dr Nas. « En fait, l'étude indique que la petite enfance pourrait être une fenêtre d'opportunité clé pour soutenir les enfants confrontés à leur alimentation difficile. »

Ceci est soutenu par Jaclyn Pederson, MHI, directrice générale de Feeding Matters, une organisation engagée à accroître la sensibilisation aux troubles de l'alimentation chez les enfants.

« Il y a sans aucun doute un lien avec la génétique, mais je pense que le simple fait de supposer que la génétique est en jeu laisse de côté une grande partie de la conversation que nous devons avoir », dit-elle.

« Par exemple, l'alimentation difficile est une phase très attendue dans la petite enfance, mais lorsque nous appelons quelque chose une alimentation difficile et que nous laissons de côté toutes les autres nuances, cela peut invalider l'expérience d'une famille et rendre plus difficile l'identification précoce. »

Pouvez-vous changer un mangeur difficile ?

Cette étude n'implique pas que l'alimentation difficile ne puisse pas être modifiée, mais une influence génétique prédominante peut rendre le changement de comportement plus difficile, explique le Dr Nas.

« Si un comportement est purement motivé par l'environnement – ce qui est extrêmement rare, car le comportement humain est très complexe et toujours une affaire de nature et d'acquis – alors nous pourrions éventuellement modifier l'environnement pour aider à soutenir les individus », dit-elle. « Si, toutefois, un comportement est principalement génétique, les interventions environnementales devront peut-être être plus précises et adaptées à l'individu. »

L'environnement joue un rôle de soutien tout au long du développement, explique le Dr Nas, ajoutant : « Une alimentation difficile peut également être différente en fonction de chaque enfant, de son âge et de son origine culturelle, de sorte que tout traitement dépend des besoins individuels des enfants dans leur contexte familial. .»

Comment aider votre mangeur difficile

Il existe encore plusieurs façons pour les parents d’aider leurs enfants à manger difficilement.

• Offrez de la variété. Le Dr Nas conseille de proposer deux à trois aliments que votre enfant mangera aux côtés de deux à trois autres aliments qu’il est plus réticent à essayer – et de continuer à persister. « Parfois, les parents arrêtent de proposer des aliments si leur enfant les refuse ; mais cela peut amener l’enfant à manger une gamme d’aliments encore plus réduite au fil du temps », dit-elle.
• Gardez-le en bonne santé. Colleen Kraft, MD, pédiatre à l'hôpital pour enfants de Los Angeles, affirme que l'une des erreurs que font les parents est de proposer à leurs enfants des options moins saines s'ils ne mangent pas ce qu'il y a dans leur assiette. « Cela renforce la 'alimentation difficile' et doit être évité », dit-elle.
• Impliquez votre enfant. Le Dr Kraft suggère de laisser votre enfant cueillir un nouveau fruit ou légume par semaine et de l'impliquer dans la préparation des repas. Les enfants plus âgés d'âge scolaire pourraient trouver une recette de livre de cuisine avec ce nouvel aliment, tandis que les plus jeunes pourraient aider en ajoutant des ingrédients aux repas.
• Donnez-vous un peu de grâce. Les repas peuvent être stressants, mais se blâmer ne vous aidera pas, ni vous ni votre enfant. «Nous nous conformons à cette norme qui peut être difficile à respecter et qui rend la tâche encore plus difficile lorsque nos enfants ont besoin de nous», explique Pederson.
• Cherchez du soutien. Si votre enfant ne prend pas de poids, a des problèmes d'alimentation persistants, a du mal à mâcher ou à avaler différentes textures, ou s'il ne semble tout simplement pas avoir faim, les experts conviennent que vous devriez contacter votre fournisseur de soins de santé.

Quand il ne s’agit pas simplement de manger difficilement

L'alimentation difficile en elle-même est un terme souvent utilisé de manière interchangeable avec d'autres problèmes, tant parmi les parents que dans la communauté médicale. Par conséquent, définir une alimentation difficile est quelque chose que nous devons considérer dans son contexte, explique le Dr Kraft.

« Il est important de définir ce que les parents entendent par « alimentation difficile » », explique-t-elle. « Cela peut aller de comportements alimentaires typiques du développement des tout-petits à des habitudes alimentaires préoccupantes et pouvant entraîner de mauvais résultats nutritionnels. »

Même s’il manque une définition claire, jusqu’à 50 % des parents déclarent que leur tout-petit est difficile. Bien qu'il puisse être courant que les tout-petits traversent une phase alimentaire difficile, il est essentiel de ne pas ignorer les premiers symptômes d'un trouble de l'alimentation pédiatrique (PFD), explique Pederson.

Avec une prévalence de 1 enfant sur 37 de moins de 5 ans, le VFI est un terme utilisé pour décrire le comportement des enfants qui ne mangent pas correctement pour leur âge, explique Pederson. Un diagnostic répond à des critères dans quatre domaines clés : médical, nutritionnel, alimentaire et psychosocial, une combinaison de génétique et d'environnement.

« Lorsqu'il y a des antécédents constants de difficultés alimentaires, ou que les difficultés alimentaires ne s'améliorent pas, ou que la santé mentale de l'enfant ou de la famille souffre à cause de l'alimentation, c'est là qu'intervient le trouble alimentaire pédiatrique », dit-elle.

Pederson dit que le terme « alimentation difficile » peut parfois être préjudiciable dans la mesure où nous nous attendons à ce que cela disparaisse avec le temps, manquant des opportunités d'intervention précoce, ce qui peut atténuer l'impact psychologique et les conséquences à long terme. Cela peut être particulièrement important pour éviter que les symptômes ne se développent à partir d'une alimentation difficile ou d'un VFI vers une maladie plus grave, telle que le trouble d'évitement restrictif de l'apport alimentaire (ARFID), qui amène une personne à limiter la quantité et le type de nourriture qu'elle consomme.

Le Dr Kraft partage également ces lignes directrices : « Je dis aux familles que trois à cinq bons repas par semaine, un aliment de chaque groupe alimentaire une fois par semaine et un enfant qui grandit et prend du poids sont tous de bons signes de développement normal. »