Une étude menée sur 25 ans révèle comment l'empathie se transmet des parents aux adolescents et à leurs futurs enfants
La grande idée
Notre nouvelle recherche montre que les parents qui expriment de l'empathie envers leurs adolescents peuvent donner à ces derniers une longueur d'avance dans le développement de cette compétence. De plus, les adolescents qui font preuve d’empathie et de soutien envers leurs amis sont plus susceptibles de devenir des parents solidaires, ce qui peut favoriser l’empathie chez leur propre progéniture.
Comment nous avons fait notre travail
L'étude KLIFF/VIDA de l'Université de Virginie a suivi 184 adolescents pendant plus de 25 ans : de 13 ans jusqu'à la trentaine.
Depuis 1998, des adolescents viennent chaque année à l’université accompagnés de leurs parents et de leurs amis les plus proches, et une équipe de chercheurs enregistre des vidéos de leurs conversations. Les chercheurs ont observé l’empathie dont la mère faisait preuve envers son enfant de 13 ans lorsque son adolescent avait besoin d’aide pour résoudre un problème. Nous avons mesuré l'empathie en évaluant le degré de présence et d'engagement des mères dans la conversation, leur compréhension précise du problème de leur adolescent et l'aide et le soutien émotionnel qu'elles offraient.
Ensuite, chaque année jusqu'à l'âge de 19 ans, nous avons observé si les adolescents manifestaient les mêmes types de comportements empathiques envers leurs amis proches.
Une décennie plus tard, alors que certains de ces mêmes adolescents commençaient à avoir leurs propres enfants, nous les avons interrogés sur leur propre rôle parental. Nous les avons également interrogés sur l'empathie de leurs jeunes enfants. Par exemple, les parents ont évalué la fréquence à laquelle leur enfant « essaie de comprendre ce que ressentent les autres » et « essaie de réconforter les autres ».
Nous avons constaté que plus une mère était empathique envers son adolescent à 13 ans, plus l'adolescent était empathique envers ses amis proches tout au long de son adolescence. Parmi les adolescents qui ont ensuite eu eux-mêmes des enfants, ceux qui avaient fait preuve de plus d’empathie envers leurs amis proches à l’adolescence sont devenus des parents plus solidaires à l’âge adulte. À leur tour, les réponses de soutien de ces parents à la détresse de leurs enfants étaient associées aux rapports faisant état de l'empathie de leurs jeunes enfants.
Pourquoi est-ce important
La capacité de faire preuve d'empathie envers les autres à l'adolescence est une compétence essentielle pour entretenir de bonnes relations, résoudre les conflits, prévenir les crimes violents et avoir de bonnes compétences en communication et des relations plus satisfaisantes à l'âge adulte.
Les adultes veulent que les adolescents développent de bonnes compétences sociales et un caractère moral, mais leur dire simplement d'être gentils ne fonctionne pas toujours. Nos résultats suggèrent que si les parents espèrent élever des adolescents empathiques, il peut être utile de leur donner l’expérience directe d’être compris et soutenus.
Mais les adolescents ont également besoin d’occasions de mettre en pratique et de perfectionner ces compétences avec leurs pairs. Les amitiés entre adolescents peuvent être un « terrain d'entraînement » essentiel pour permettre aux adolescents d'acquérir des compétences sociales telles que l'empathie, la façon de réagir efficacement à la souffrance des autres et des capacités de prestation de soins solidaires qu'ils peuvent mettre à profit en tant que parents. L'article le plus récent de notre laboratoire présente certaines des premières preuves démontrant que le fait d'avoir des amitiés solidaires entre adolescents est important pour les futurs parents.
Et après
Nous continuons à suivre ces participants pour comprendre comment leurs expériences avec leurs parents et leurs pairs pendant l'adolescence pourraient jouer un rôle dans le développement de la prochaine génération. Nous sommes également curieux de comprendre quels facteurs pourraient interrompre les cycles intergénérationnels de faible empathie, d'agressivité et de parentalité dure. Par exemple, il est possible que le fait d’avoir des amis solidaires compense le manque d’empathie ressenti par la famille.
S'il est vrai que vous ne pouvez pas choisir votre famille, vous pouvez choisir vos amis. Donner aux adolescents les moyens de choisir des amitiés caractérisées par une compréhension et un soutien mutuels pourrait avoir des répercussions à long terme sur la prochaine génération.
