Une étude révèle comment les pleurs d’un nouveau-né déclenchent la libération de lait maternel chez les mères

Entendre les gémissements d’un nouveau-né peut déclencher la libération d’ocytocine, une substance chimique cérébrale qui contrôle la libération du lait maternel chez la mère, selon une nouvelle étude menée sur des rongeurs. Les chercheurs ont découvert qu’une fois déclenché, ce flot d’hormones continue pendant environ cinq minutes avant de diminuer, permettant aux mères de nourrir leurs petits jusqu’à ce qu’ils soient rassasiés ou qu’ils recommencent à pleurer.

Dirigée par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine, l’étude a exploré une observation vieille de plusieurs siècles chez les humains et d’autres mammifères selon laquelle lorsqu’un bébé commence une séance d’alimentation, ses cris à eux seuls peuvent inciter sa mère à libérer du lait maternel. Des études remontant à plusieurs décennies ont montré que de tels appels à la nourriture, et non l’allaitement lui-même, provoquent les plus grandes poussées d’ocytocine. Cependant, les mécanismes et l’objectif de ce processus de lamentation au lait étaient jusqu’à présent restés flous.

Selon les résultats, publiés en ligne le 20 septembre dans la revue Nature, lorsqu’un petit souris commence à pleurer, les informations sonores se déplacent vers une zone du cerveau de sa mère appelée noyau intralaminaire postérieur du thalamus (PIL). Ce centre sensoriel envoie ensuite des signaux aux cellules cérébrales (neurones) libérant de l’ocytocine dans une autre région appelée hypothalamus, un centre de contrôle de l’activité hormonale.

La plupart du temps, ces neurones de l’hypothalamus sont « verrouillés » par des protéines qui agissent comme des gardiens pour éviter les fausses alarmes et le gaspillage de lait. Cependant, après 30 secondes de pleurs continus, les signaux du PIL s’accumulent et maîtrisent ces protéines inhibitrices, déclenchant la libération d’ocytocine.

Nos résultats révèlent comment un nourrisson qui pleure prépare le cerveau de sa mère à préparer son corps à allaiter. Sans une telle préparation, il peut y avoir un délai de plusieurs minutes entre la tétée et l’écoulement du lait, ce qui peut conduire à un bébé frustré et à un parent stressé. »

Habon Issa, co-auteur principal de l’étude, étudiant diplômé à NYU Langone Health

Les résultats ont également révélé que l’augmentation de l’ocytocine ne se produit que chez les souris mères et non chez les femelles qui n’ont jamais accouché. De plus, les circuits cérébraux de la mère ne répondaient qu’aux cris de ses chiots et non aux tonalités générées par ordinateur conçues pour imiter les gémissements naturels.

Selon Issa, l’étude offre la première description de la façon dont les expériences sensorielles comme l’audition activent directement les neurones à ocytocine chez les mères. Elle note que les scientifiques ont utilisé un type relativement nouveau de capteur moléculaire appelé iTango pour mesurer en temps réel la libération réelle d’ocytocine par les cellules cérébrales. Auparavant, dit-elle, les chercheurs ne pouvaient prendre que des mesures indirectes à l’aide de proxys, car l’hormone se dégrade rapidement étant donné sa petite taille.

Pour l’étude, l’équipe de recherche a examiné l’activité des cellules cérébrales de dizaines de souris femelles. Ensuite, dans une forme d’« ingénierie inverse », ils ont retracé la façon dont les informations sonores voyagent à travers différentes zones du cerveau pour déclencher l’écoulement du lait.

Ensuite, l’équipe a exploré comment ce circuit affecte le comportement parental. Normalement, lorsque les petits s’égarent ou sont retirés de leur nid, les mères les récupèrent rapidement, peu importe le nombre de fois que cela se produit, explique Issa. Cependant, lorsque les chercheurs ont empêché chimiquement le PIL de communiquer avec les neurones à ocytocine, les souris ont fini par se fatiguer et ont cessé d’aller chercher leurs petits. Une fois le système rallumé, les mères ont surmonté leur fatigue et ont continué à s’occuper des nourrissons.

« Ces résultats suggèrent que le circuit cérébral provoqué par les pleurs est non seulement important pour le comportement d’allaitement, mais également pour maintenir l’attention d’une mère au fil du temps et encourager des soins efficaces à ses petits même lorsqu’elle est épuisée », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Robert C. Froemke. , doctorat. Le Dr Froemke est professeur Skirball de génétique au Département de neurosciences et de physiologie de NYU Langone.

Également professeur au Département d’oto-rhino-laryngologie et de chirurgie de la tête et du cou, le Dr Froemke ajoute qu’apprendre comment le système d’ocytocine fonctionne (et tourne mal) dans notre propre espèce pourrait offrir de nouvelles façons d’aider les mères humaines qui souhaitent allaiter mais qui ont du mal à le faire. donc.

Le Dr Froemke, également membre de l’Institut de neurosciences de NYU Langone, prévient que les chercheurs n’ont pas mesuré la lactation elle-même, mais uniquement la libération d’hormones qui la provoque.

Le financement de l’étude a été assuré par les subventions T32MH019524, P01NS107616 et DP1MH119428 des National Institutes of Health. Un financement supplémentaire a été fourni par la bourse PGS-D du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada et par une bourse d’études du Howard Hughes Medical Institute.

Outre Issa et le Dr Froemke, Silvana Valtcheva, PhD, ancienne chercheuse de l’Université de New York, aujourd’hui à l’Université de Cologne en Allemagne, a été co-auteure principale de l’étude. Les autres enquêteurs de NYU Langone impliqués dans l’étude étaient Chloe Blair-Marshall, BS ; Kathleen Martin, BS; et Yiyao Zhang, PhD. Parmi les autres auteurs de l’étude figurent Kanghoon Jung, PhD ; et Hyung-Bae Kwon, PhD, de l’Université Johns Hopkins de Baltimore.