Une parentalité douce peut ne pas être si douce envers les parents, suggère une nouvelle recherche

Êtes-vous un parent doux ? Si tel est le cas, il y a de fortes chances que, tout comme vos enfants, vous ayez besoin d’une sieste.

L’idée d’une parentalité douce existe depuis les années 1930, mais a fait l’objet d’une attention accrue ces dernières années sur les réseaux sociaux et les blogs, ainsi que dans les livres, magazines et journaux populaires.

Malgré sa popularité croissante, ce qui reste flou, c’est ce qu’implique exactement ce style parental. L’auteure parentale et fondatrice autoproclamée de la « parentalité douce », Sarah Ockwell-Smith, a décrit la parentalité douce comme « une façon d’être » et « un état d’esprit », en mettant « l’accent sur les sentiments de votre enfant ». Mais est-ce que cela veut dire ne pas crier ? Pas de punition ? En quoi est-ce différent des autres approches établies en matière de parentalité ? Est-ce bon pour les enfants ? Tout aussi important : est-ce bon pour les parents ?

Pour explorer ce qu’est ce mouvement de parentalité douce, ma collègue Alice Davidson, professeure d’études familiales, et moi-même avons rassemblé des données auprès de plus de 100 parents à travers le pays ayant au moins un enfant âgé de 2 à 7 ans. Nous avons demandé à ces parents de nous dire comment ils ont élevé leurs enfants, comment ils ont été élevés par leurs propres parents et comment ils réagissent lorsque leur enfant se comporte mal. Nous leur avons également demandé s’ils s’identifiaient comme un « parent doux ». À ceux qui se considéraient comme des « parents doux », nous leur avons demandé : que voulez-vous dire ?

Ces résultats préliminaires, qui seront prochainement soumis pour publication, doivent être interprétés avec prudence car la diversité de notre échantillon était limitée.

Un phénomène Internet

Environ la moitié de notre échantillon s’est identifié comme étant des « parents doux ». Ceux qui s’identifiaient comme des parents doux étaient presque tous blancs – 84 % – et très instruits. Le seul aspect diversifié de leur profil était leur âge. Les participants étaient âgés de 32 à 51 ans, incluant à la fois des membres de la génération X et des millennials.

Lorsqu’on leur a demandé comment ils avaient été élevés lorsqu’ils étaient enfants, ces participants ont décrit leurs parents de manière simpliste, avec des termes tels que « conflictuels » et « réactifs ». En revanche, lorsqu’on leur demande de décrire leur propre rôle parental, ils utilisent 50 % d’adjectifs en plus, notamment des termes tels que « affectueux », « conscient », « acceptant » et, bien sûr, « doux ».

Dans l’ensemble, les réponses de ces parents laissaient entendre qu’ils feraient un meilleur travail parental que leurs propres parents ne le faisaient avec eux. Dans des réponses ouvertes, certains participants ont clairement exprimé cet objectif. Un père a répondu : «[My approach to parenting is to] faire le contraire de mes parents. Pas de fessée ni de punition physique. Peut-être qu’une parentalité douce est plus qu’un simple style parental : c’est aussi un rejet des styles parentaux des générations précédentes.

Les changements dans les approches générationnelles de la parentalité ne sont pas nouveaux, depuis le mouvement behavioriste des années 1920 – Ne serrez pas votre enfant dans vos bras ! – à l’attachement parental des années 1990 – Embrassez toujours votre enfant dans vos bras ! – au mouvement parental plus contemporain du 21e siècle – Où est mon enfant ?

Chaque mouvement est une réaction à l’évolution de la recherche parentale. Pourtant, l’adoption de conseils parentaux doux semble unique dans la mesure où, malgré sa popularité sur les réseaux sociaux, elle n’est pas née de l’érudition. Les chercheurs sur le développement de l’enfant n’ont pas suivi ces familles pour déterminer dans quelle mesure cette approche de l’éducation des enfants est bonne pour les enfants ou pour les parents.

En tentant de trouver une définition commune, nous avons analysé les réponses ouvertes de ces parents qui décrivaient ce que « parentalité douce » signifiait pour eux. Pour la plupart, une parentalité douce consistait avant tout à rester calme dans les moments difficiles avec leurs enfants.

Une mère de 42 ans, mère d’un enfant unique de 3 ans, a écrit qu’être parent avec douceur signifiait « avoir une réaction modérée – ne jamais s’inquiéter ou être trop permissif, toujours surveiller et ajuster ses attentes aux besoins de l’enfant et de son environnement ». » Une mère de 35 ans, mère de jumeaux de 6 ans, a écrit qu’être parent avec douceur signifiait « essayer de ne pas crier, essayer très fort de gérer mes propres sentiments afin de ne pas les blesser ». Ces parents travaillent dur pour garder leur sang-froid.

« S’accrocher à sa chère vie »

Un thème secondaire de la parentalité douce parmi les parents que nous avons interrogés était la validation des grands sentiments de leur enfant. Imaginez un enfant en train de s’effondrer au centre commercial. Parfois, cette validation impliquait que les parents étiquetent une émotion : « Je vois que tu es très en colère en ce moment. » Ou bien ils pourraient permettre à leur enfant d’exprimer librement : « Nous nous asseyons avec ce sentiment. » Il s’agissait souvent de donner de l’affection : « Je leur demande s’ils veulent un câlin. »

Ces parents connaissaient également extraordinairement bien la littérature parentale. Beaucoup ont cité dans leurs réponses le manuel parental Good Inside de l’auteure à succès Becky Kennedy ou les philosophies référencées de Magda Gerber, éducatrice de la petite enfance de renommée mondiale. Ils ont utilisé des termes nuancés tels que « main dans la main », « maîtrise douce » et « conscient » pour décrire leur rôle parental. Ils avaient tous fait leurs devoirs pour devenir un excellent parent doux.

Pourtant, nous avons noté deux thèmes troublants dans les réponses de ces parents. Premièrement, aucun d’entre eux n’a mentionné élever ses enfants avec l’aide de ses amis, de sa famille ou de sa communauté.

Deuxièmement, nombre d’entre eux ont reconnu, sans y être incités, qu’ils avaient du mal à se sentir compétents. Lorsqu’on lui a demandé de décrire son approche parentale, une mère de 36 ans, mère de deux enfants de moins de 5 ans, a déclaré qu’elle avait souvent l’impression « de n’avoir rien à donner » et qu’elle était « facilement surstimulée et dépassée toute la journée ». Elle a terminé ses réflexions par un simple aveu : « Je me sens souvent hors de contrôle. »

Elle n’était pas seule à partager ces sentiments. En voici d’autres : – « Je m’accroche à ma chère vie. » – « J’essaie d’être doux, mais cela peut être difficile de travailler à temps plein, d’être stressé et d’avoir peu de soutien. » -«J’avoue que je n’ai aucune idée de ce que je fais la plupart du temps.»

Plus de 40 % de nos « parents doux » ont fourni ce genre de confessions, éclairant un message clair : ils ne sont souvent pas aussi doux avec eux-mêmes. Ils étaient souvent épuisés, incertains, durs envers eux-mêmes et seuls.

Plus de mal que de bien?

Nous élargissons actuellement notre échantillon dans le but de recruter un groupe de parents beaucoup plus diversifié – non seulement en termes de race ou d’origine ethnique, mais également en termes de niveau d’éducation. Nous voulons tester si ce phénomène de parentalité douce se limite principalement aux parents blancs très instruits. Nous prévoyons également de suivre ces familles au fil du temps pour explorer la durabilité de cette approche parentale douce et voir comment se portent leurs enfants. Nous nous demandons : les enfants de parents doux feront-ils preuve du même genre de retenue émotionnelle que leurs parents ? Ou ces enfants vont-ils seulement développer le contrôle émotionnel qu’ils exercent sur leurs parents ?

En attendant d’analyser ces données, notre message à ces parents est court et doux : soyez indulgents avec vous-mêmes. Aussi, allez-y et faites cette sieste.