Une surveillance plus stricte de l’utilisation d’Internet par les préadolescents et les adolescents n’est pas toujours la meilleure solution

Une surveillance plus stricte de l’utilisation d’Internet par les préadolescents et les adolescents n’est pas toujours la meilleure solution

Le débat national sur les liens potentiels entre les smartphones et les médias numériques et la crise actuelle de santé mentale chez les adolescents a atteint son paroxysme.

Les recherches ne démontrent pas de manière définitive que le temps passé devant un écran est à l’origine de l’anxiété ou de la dépression chez les adolescents, même si des recherches sont en cours. Pourtant, en juin 2024, le médecin général des États-Unis a appelé à l’apposition de messages d’avertissement sur les réseaux sociaux, affirmant que « la crise de santé mentale chez les jeunes est une urgence – et les réseaux sociaux sont devenus un facteur important ».

Certains chercheurs s'inquiètent toutefois du caractère trop général de ces avertissements. Il n'est pourtant pas étonnant que les parents se sentent obligés de faire quelque chose, n'importe quoi, pour réduire les risques.

L’imposition de limites strictes à la manière dont les préadolescents et les adolescents utilisent Internet est une stratégie populaire. Mais nos recherches suggèrent que pour parvenir à un environnement médiatique sain à la maison, il peut être nécessaire d’adopter une approche plus complexe et plus nuancée.

Nous sommes un groupe de chercheurs scientifiques ayant une formation en psychologie, en développement humain, en écologie sociale, en pédiatrie, en psychologie communautaire et en éducation.

Nous avons récemment collaboré à une étude à méthodes mixtes sur la manière dont les parents surveillent l'utilisation d'Internet par leurs enfants d'âge scolaire. Nous avons constaté qu'une surveillance parentale plus restrictive était significativement associée à une utilisation problématique d'Internet, alors que certaines formes de surveillance moins restrictives ne l'étaient pas.

Définir une utilisation acceptable et une utilisation problématique d'Internet

Il n'existe pas de règles strictes concernant le nombre maximum d'heures passées devant un écran avant que celui-ci ne soit considéré comme nocif pour la santé. Mais de nombreux parents cherchent naturellement des conseils sur ce qui devrait être considéré comme une utilisation socialement acceptable et saine.

L’utilisation appropriée au développement implique toute utilisation – y compris le contenu consommé et pendant une certaine durée – qui n’interfère pas avec le fonctionnement quotidien comme faire ses devoirs, avoir des relations sociales dans la vie réelle, prendre ses repas et dormir suffisamment.

L’expression « utilisation problématique d’Internet » désigne en revanche une utilisation excessive ou risquée, comme l’adoption de comportements secrets ou impulsifs, comme dépenser beaucoup d’argent. Chez les préadolescents et les adolescents, elle est associée à des effets négatifs sur le bien-être physique, social ou émotionnel, comme la dépression, la solitude et le fait de passer moins de temps avec la famille et les amis. C’est le type d’utilisation d’Internet que les parents veulent éviter.

Le mot « associé » est important ici. Lorsque deux choses sont associées, cela ne signifie pas nécessairement que l’une cause l’autre. Dans ce cas, les chercheurs comme nous ne savent pas qui est la poule et qui est l’œuf. Il se peut que les parents d’élèves de collège qui ont des difficultés à utiliser Internet soient plus susceptibles d’imposer des restrictions. Il se peut aussi que l’imposition de restrictions conduise à une utilisation problématique d’Internet. Notre étude montre simplement que les deux sont associées. Il faudra beaucoup plus de recherches pour déterminer si l’une cause l’autre.

Comment nous avons étudié la surveillance parentale d'Internet

Pour cette étude, nous avons envoyé des enquêtes en ligne – disponibles en anglais, en espagnol et en portugais – aux parents d’élèves de collège du nord-est des États-Unis via des bulletins d’information scolaires et des listes de diffusion.

Parmi les 248 parents ayant répondu au sondage, la plupart ont déclaré utiliser plusieurs stratégies. Près de 85 % ont déclaré utiliser régulièrement une stratégie restrictive consistant à limiter l’utilisation d’Internet d’une à six heures. Environ 62 % ont déclaré avoir recours à une « surveillance active », c’est-à-dire encourager leurs enfants à discuter avec eux de leur utilisation continue des médias numériques et à réfléchir de manière critique à ses effets sur eux, aujourd’hui et à l’avenir.

Environ 29 % des parents ont également mentionné avoir recours à des stratégies de « surveillance de la déférence ». Cela signifie qu'ils ne s'appuient pas sur des restrictions d'Internet parce qu'ils estiment que leurs enfants en savent déjà assez ou sont suffisamment matures pour éviter une utilisation problématique des médias numériques, ou pour montrer leur confiance dans les capacités de prise de décision de leurs enfants, souvent à mesure qu'ils grandissent.

Ensuite, nous avons enregistré des entretiens approfondis avec un groupe plus petit et démographiquement diversifié de ces parents.

Nous avons posé des questions sur l'utilisation que font leurs enfants des technologies Internet telles que les smartphones, les réseaux sociaux et les jeux. Nous leur avons également demandé comment ils géraient une utilisation potentiellement ou activement problématique d'Internet et ce qui influençait leur style de surveillance, comme les conseils d'autres parents, du personnel scolaire ou des sites Web.

Après avoir retranscrit, trié et codé les entretiens en thèmes et sous-thèmes, nous avons constaté que tous les parents, sauf un, sur les 31, ont déclaré avoir utilisé au moins une stratégie restrictive. La plus courante était le contrôle des paramètres de l’appareil : « J’ai restreint l’accès à Internet… pour qu’elle ne puisse accéder qu’à certains sites Web que j’ai mis en place » et le refus d’utiliser les appareils : « Le marché était qu’il suive les règles ou qu’il perde le téléphone. » Les parents ont moins souvent utilisé des stratégies de surveillance active et de déférence.

La plupart des parents ont également indiqué qu'ils mélangeaient les stratégies de surveillance et qu'ils changeaient de stratégie. Parfois, cela était dû à l'évolution du développement de l'enfant et du contexte social. Parfois, cela était lié au manque de confiance des parents quant à l'efficacité de leurs stratégies pour prévenir une utilisation problématique d'Internet.

De nombreux parents utilisant des stratégies restrictives nous ont dit qu’ils voulaient des preuves concrètes que ces approches valaient la peine de gérer les conflits familiaux qu’elles créaient.

Cependant, nous avons constaté que seule une surveillance restrictive était significativement associée à une utilisation problématique d’Internet. Les enfants de ces familles étaient de mauvaise humeur et déprimés lorsqu’ils n’avaient pas accès à leurs appareils. Ils avaient tendance à perdre plus de sommeil et à s’éloigner davantage de leur famille.

En comparaison, les stratégies de surveillance active et de déférence n'étaient pas significativement corrélées à ces problèmes en général, bien que les stratégies de déférence étaient spécifiquement associées à l'utilisation de l'appareil pendant les repas.

Pourquoi être plus strict serait potentiellement moins efficace ?

Les avantages d’une communication ouverte

De nombreuses études démontrent que la proximité familiale est un bon indicateur d’une utilisation saine des technologies sociales. Il est intéressant de noter que cela s’applique également à la télévision et aux médias plus anciens.

Des conversations ouvertes et honnêtes entre parents et enfants sur les contenus en ligne à risque, les situations délicates sur les réseaux sociaux et bien d'autres sujets peuvent potentiellement contribuer à protéger les enfants contre une utilisation problématique d'Internet. Cela peut provenir de la volonté de l'enfant de se manifester auprès de ses parents « prêts à l'écouter » lorsque des problèmes surviennent.

Construire ce type de relation peut être difficile et prendre du temps, et même les relations les plus étroites ne peuvent pas aider les adolescents à éviter tous les problèmes en ligne. Mais savoir qu'ils ont le soutien de leurs parents peut faire la différence.

Étant donné qu’il n’existe pas de scénario familial monolithique qui fonctionne dans tous les cas, une combinaison d’approches restrictives et moins restrictives pouvant prendre en charge différents niveaux de vulnérabilité, comme les compétences d’autorégulation, les distractions numériques et les réactions aux drames en ligne, peut équilibrer les types de surveillance Internet nécessaires lorsque les enfants passent de l’enfance à l’adolescence. C’est à ce moment-là que les smartphones et les médias sociaux deviennent plus centraux pour tester les étapes du développement comme la recherche d’autonomie et les relations avec les pairs.

Nous ne savons pas encore si les parents qui imposent des restrictions strictes estiment qu'ils évitent d'avoir à tenir ce genre de conversations. Cela pourrait être lié au niveau de lien émotionnel et de confiance entre l'enfant et ses parents.

Alors, que peuvent faire les parents ?

Encore une fois, il n’existe pas d’approche universelle pour gérer l’utilisation d’Internet par un enfant.

Cependant, notre étude et d’autres suggèrent qu’il existe de multiples façons de réussir et que les familles sont souvent en mesure de trouver ce qui leur convient le mieux.

Les parents peuvent encourager leurs enfants à rechercher un soutien social, de la compagnie en ligne et une intimité émotionnelle en ligne tout en évitant les contenus problématiques, en particulier ceux qui concernent les idéaux de beauté irréalistes et les messages haineux. Ils peuvent convenir de limites qui garantissent que les médias sociaux n'interfèrent pas avec le sommeil ou l'activité physique.

Il reste encore beaucoup de recherches à faire sur la manière dont la surveillance parentale et l'utilisation d'Internet par les enfants s'influencent mutuellement. La question est essentiellement : qui est la poule et qui est l'œuf ?

Il est possible que les parents d'élèves de collège qui ont déjà des problèmes d'utilisation d'Internet soient plus susceptibles d'imposer des restrictions, ou que la mise en place de limites strictes conduise à une utilisation problématique. De même, il n'est pas certain que le recours à une surveillance active ou par déférence puisse contribuer à réduire l'utilisation problématique d'Internet, ou que ces adolescents y soient déjà moins sujets.

Pour mieux comprendre ce qui se passe avec l’utilisation d’Internet par les préadolescents et les adolescents, il faudra réaliser davantage d’études suivant un groupe de familles diverses au fil du temps.

Nous pensons que de telles études sont essentielles pour améliorer la qualité des suggestions fondées sur des données probantes adressées aux parents, aux législateurs, aux éducateurs, aux communicateurs en santé publique, aux pédiatres et autres prestataires de soins de santé, ainsi qu'aux programmes de développement des jeunes sur ce qu'ils peuvent faire pour protéger la santé de leurs enfants.