La pandémie de COVID-19 a révélé le fardeau que portent les mères – et ce fardeau est encore ignoré aujourd’hui.

La pandémie de COVID-19 a exacerbé et mis en lumière le fardeau disproportionné qui pèse toujours sur les mères en matière de logistique domestique, de garde d’enfants et d’iniquité financière. Cela a également révélé à quel point ce fardeau est profondément ancré et structurellement renforcé.

Lorsque le travail qui était auparavant une responsabilité sociale partagée a été transféré aux ménages individuels, la charge est tombée principalement sur les femmes. Mais ce qui est peut-être encore plus important, c’est que le véritable impact de ce fardeau était invisible, même pour les femmes elles-mêmes.

Les données sur trois ans, de 2020 à 2023 – au plus fort de la pandémie – ont mis à nu la réalité d’une structure sociale mal échafaudée. Ce qui était considéré comme informel ou « naturel » pour les femmes était en fait une répartition inégale du travail et des responsabilités.

Cette réalité a des effets économiques évidents. Les Canadiennes gagnent environ 69 pour cent du salaire moyen des hommes. Les salaires des mères diminuent également de 49 pour cent l’année qui suit la naissance d’un enfant et de 34 pour cent dix ans plus tard, tandis que les salaires des pères ne sont pratiquement pas affectés.

Cette disparité – souvent appelée écart de maternité ou pénalité infantile – augmente avec le temps, traverse les générations et est enracinée dans la manière dont les sociétés valorisent et répartissent le travail de soins.

Étudier les familles pendant le COVID-19

Même avant la pandémie, les femmes étaient souvent responsables de la majorité des tâches ménagères et de la garde des enfants.

C’était le statu quo lorsque la COVID-19 est arrivée, car les réglementations en matière d’isolement social ont accru les problèmes de santé mentale des familles tout en diminuant simultanément le soutien social.

Entre janvier 2021 et août 2023, des données qualitatives ont été recueillies au moyen d’entretiens semi-structurés et de groupes de discussion comprenant 113 personnes — des étudiants en travail social et des professionnels du King’s University College de l’École de travail social de l’Université Western et du conseil scolaire local — pour examiner l’impact de la COVID-19 sur les familles qui ont participé au cours des trois premières années de notre programme de soutien et d’aide électronique aux familles (SAFE).

On a demandé aux participants comment les familles ont été touchées par la COVID-19 et les restrictions associées. Nous ne nous attendions pas à ce que le coût disproportionné de ces responsabilités familiales accrues soit invisible.

Nos systèmes sociaux placent les femmes, en particulier les mères, comme le principal porteur de la charge, assumant un fardeau concentré au sein des familles. Lorsque l’échafaudage déjà inadéquat des structures sociales est supprimé, comme ce fut le cas lors de la crise du COVID-19, la pression est trop concentrée. Les politiques, les attentes sociales et la culture du lieu de travail renforcent ces déséquilibres.

Les inégalités cachées à la vue de tous

Il y a eu des histoires de mères jonglant avec le travail à domicile et les besoins quotidiens de leurs enfants, conciliant travail en personne sans garde d’enfants et confrontées au chômage et au péril financier. Après chaque histoire, et entre autres questions, nous leur avons demandé s’ils pensaient que tout cela était lié à leur sexe.

Dans leur grande majorité, les femmes ont répondu « Non ».

Le fardeau inégal de la pandémie de COVID-19 sur les femmes était évident dans les nouveaux rôles qu’elles devaient assumer, le stress associé à ces rôles et l’impact psychologique et émotionnel de ces attentes accrues.

Cependant, le poids concentré de cette charge n’était pas reconnu par ceux qui la portaient.

Les participantes à notre étude n’ont pas identifié les histoires qu’elles ont partagées – de perte d’emploi, d’aide à domicile (garderie, préparateur de nourriture, artiste, soutien social) ou de gestion de cas et de soutien en matière de santé mentale lorsque tout, y compris l’apprentissage à l’école, était fermé – comme étant liées au fait qu’elles sont des femmes.

Les réponses ont révélé à quel point les attentes sexospécifiques sont intériorisées, présentées comme des circonstances ou des coïncidences plutôt que comme des inégalités.

Par exemple, certaines femmes ont déclaré qu’elles assumaient une plus grande part des tâches ménagères simplement parce qu’elles étaient à la maison pendant la journée, tandis que d’autres ont déclaré qu’elles en assumaient davantage parce que c’était elles qui travaillaient à l’extérieur de la maison pendant la journée. Un participant a déclaré :

« Quiconque était à la maison en train de s’occuper [our] trois enfants, [they’re] je ne m’occupe pas vraiment des tâches ménagères. Et il se trouve que c’était mon mari qui était toujours à la maison. [I would] rentrer à la maison [after having] travaillé, je m’occupe désormais des enfants et du dîner, puis je m’occupe également de toutes les tâches ménagères. C’était pénible, mais je ne pense pas vraiment que ce soit parce que je [am a woman].»

Même lorsque le coût de ce fardeau était clair, le fait qu’il était lié au genre restait caché. Un autre a dit :

« Je ne pense pas avoir fermé l’entreprise parce que j’étais une femme. C’était juste beaucoup de choses à gérer. C’était juste épuisant au quotidien. »

Il était entendu que si les femmes étaient incapables de supporter le fardeau, les structures sociales fondamentales pourraient se briser, comme l’a observé une mère :

« Ma santé mentale a eu le plus grand impact sur la santé mentale et la régulation émotionnelle de l’ensemble du foyer. »

Le coût d’ignorer le fardeau

La maternité présente de profonds aspects positifs, et admettre le besoin d’équité et d’équilibre ne les contredit pas. Au contraire, reconnaître les responsabilités disproportionnées liées au bien-être du ménage, à la garde des enfants, à l’éducation et à l’équité financière valide la lutte des femmes pour suivre le rythme. Cela remet également en question les messages dominants intériorisés pour nous tous.

L’impact de la COVID-19 sur la santé mentale et l’éducation des enfants, des jeunes et des familles se fera sentir depuis longtemps. L’impact sur les parents, en particulier sur les mères, sera continu.

Ce n’est qu’une fois que nous aurons véritablement reconnu ce fardeau disproportionné que nous pourrons discuter de la manière dont ces attentes échouent pour tout le monde, en particulier en période d’instabilité structurelle.

Tant que les soins et le travail émotionnel ne seront pas reconnus comme des responsabilités sociales partagées, plutôt que comme des obligations privées supportées de manière disproportionnée par les femmes, les crises comme celle de la COVID-19 continueront d’aggraver les inégalités existantes.