Bien sûr, votre enfant veut manger de la neige, mais est-ce que ça va ?

Lors d’une récente journée de neige, près d’un pied de matière blanche a transformé notre jardin en un magnifique pays des merveilles hivernales. Après avoir joué dehors, mon fils de 6 ans a admis avoir goûté un peu aux jolies précipitations. Cela a conduit à un effet domino : mon fils de 9 ans et mon mari ont admis qu’ils avaient également aimé y goûter.

Mon mari se souvient avec nostalgie d’avoir mangé des boules de neige quand il était enfant. Et ce n’est pas seulement une affaire d’enfant. Sur les réseaux sociaux, il y a beaucoup de contenu sur la façon de fabriquer des cornets de neige aromatisés à partir de vraie neige.

En constatant que certaines régions du pays ont connu des chutes de neige supérieures à la moyenne, je me suis demandé : ce rite de passage infantile est-il sûr ou non ? Parents j’ai parlé à des experts pour demander si il est prudent de manger de la neige ou s’il est préférable de l’utiliser uniquement pour construire des bonhommes de neige et organiser des batailles de boules de neige.

Est-il sécuritaire pour les enfants de manger de la neige ?

Les experts conviennent qu’un petit goût de neige propre et blanche provenant de la couche supérieure présente généralement peu de risque. Cependant, la neige a bien plus à offrir qu’il n’y paraît. Même si sa couleur semble pure, la neige peut contenir des morceaux de poussière, du pollen et des contaminants chimiques. Les précipitations nettoient l’atmosphère et ramassent les polluants en descendant vers le sol.

« La neige peut capter des contaminants lorsqu’elle se forme, lorsqu’elle tombe dans l’air, et les contaminants peuvent tomber de l’air sur la neige », explique Steven Fassnacht, PhD, professeur d’hydrologie de la neige à l’Université d’État du Colorado.

Les flocons de neige dérivent comme de minuscules filets, se déplaçant lentement et exposant une grande surface, collectant plus de polluants que des gouttes de pluie tombant rapidement. Il s’agit d’une chute de près de 20 000 pieds et la neige peut prendre jusqu’à une heure pour tomber des nuages ​​jusqu’au sol.

La bonne nouvelle : il existe des scénarios dans lesquels il est relativement sûr pour les enfants de goûter un peu de neige intacte. Il est conseillé d’attendre quelques heures après le début de la neige pour permettre à vos tout-petits d’attraper des averses de neige avec leur langue.

« Si vous êtes dans une région où il y a des polluants dans l’air (ce qui est le cas dans la plupart des endroits), envisagez d’attendre une deuxième ou une troisième chute de neige. La neige élimine les particules de l’air », explique le Dr Fassnacht.

Quand est-il risqué de manger de la neige ?

Il y a des circonstances dans lesquelles il faut éviter d’ingérer – et peut-être même de toucher – de la neige sale. Si vos enfants sont petits, une surveillance étroite est recommandée pour s’assurer qu’ils ne mettent pas de neige dans leur bouche. Comme nous le savons, c’est ainsi que les bébés et les tout-petits ont tendance à explorer. Les jeunes enfants qui développent leur immunité, ainsi que les enfants immunodéprimés, doivent faire preuve de prudence et ne rien ingérer.

Évitez la neige qui a touché le sol, car elle pourrait se mélanger à des toxines comme le sel et les engrais.

« Si un enfant consomme une petite quantité de neige fraîche, le préjudice est minime, voire nul », explique Michelle Marin, MD, professeure adjointe de médecine d’urgence pédiatrique à la Florida Atlantic University. « C’est lorsqu’ils mangent de plus grandes quantités, ou dans des zones contaminées. Par exemple, s’il y a de la neige en bordure de route en ville qui contient beaucoup de sel de déneigement, de polluants d’échappement de véhicules et de métaux lourds. Des métaux lourds toxiques qui peuvent s’y trouver et des bactéries, qui peuvent tous être dangereux. »

Un autre signal d’alarme à surveiller est la neige décolorée. Bien que l’on suppose automatiquement que l’urine devient jaune comme neige, elle peut changer au contact des pigments des feuilles mortes, du pollen, de la poussière, du sable et de la pollution de l’air. La neige qui prend des nuances de rouge, vert, orange, marron, gris ou noir peut contenir des traces d’algues, de bactéries et de différents polluants.

Y a-t-il une différence entre la neige dans les zones urbaines et rurales ?

Les parents peuvent se demander si la neige dans les zones suburbaines ou rurales est « plus propre » par rapport à celle des communautés urbaines.

« La neige dans les zones rurales a tendance à contenir moins de contaminants que dans les zones urbaines en raison de l’air plus pur dans les sites ruraux puisqu’il y a moins de sources de contaminants », explique Fassnacht. « Cependant, certaines particules en suspension dans l’air peuvent parcourir de très longues distances. Par exemple, la poussière du désert de Gobi en Mongolie et en Chine peut se rendre en Amérique du Nord, et la poussière du désert du Sahara a été observée dans le nord de l’Allemagne. Le carbone noir provenant de sources industrielles, comme celles provenant de la combustion de combustibles fossiles, est plus petit et peut être transporté sur des distances encore plus longues et peut rester en suspension dans l’air plus longtemps. »

En fait, une étude de 2023 a révélé que des microplastiques sont présents dans la neige collectée à la fois dans les zones naturelles protégées et dans les régions urbaines d’Hokkaido, l’île du nord du Japon.

Conseils de neige pour les parents

Pour résumer : vous pouvez essayer un peu de neige propre, blanche, en couche supérieure et moelleuse tout en prenant quelques précautions.

« Dans l’ensemble, c’est généralement bien de manger une poignée de neige, comme si on buvait une gorgée d’eau dans un ruisseau », explique Fassnacht. « Mais même une gorgée d’eau d’un ruisseau peut être toxique, par exemple à cause de métaux lourds, ou causer des problèmes intestinaux. »

Voici quelques conseils pour les parents dont l’enfant veut essayer la neige :

1. Attendez quelques heures après les premières chutes de neige pour avoir un avant-goût.
2. Échantillonnez uniquement la neige blanche et propre de la couche supérieure.
3. Évitez la neige en bordure de route et toute neige ayant touché le sol.
4. Éloignez-vous de la neige décolorée jaune, noire, brune ou rouge.
5. Surveillez les jeux de neige dans les zones urbaines, où il peut y avoir plus de polluants dans l’air.
6. Si vous craignez que votre enfant ait mangé de la neige douteuse, appelez Poison Control au 1-800-222-1222.