Les décès liés à la chaleur sont en hausse, et pas seulement parce qu’il fait de plus en plus chaud

Les maladies et les décès liés à la chaleur en Californie et aux États-Unis augmentent parallèlement aux températures, et l’augmentation de la consommation de drogues et du sans-abrisme constitue une partie importante du problème, selon les responsables de la santé publique et les données des Centers for Disease Control and Prevention. .

La chaleur a été la cause sous-jacente ou contributive d’environ 1 670 décès dans tout le pays en 2022, pour un taux d’environ 5 décès par million d’habitants, selon les données provisoires du CDC. Il s’agit du taux de mortalité lié à la chaleur le plus élevé depuis au moins deux décennies. Les données de cette année, qui a été exceptionnellement chaude dans une grande partie du pays, ne sont pas encore disponibles. Le deuxième taux de mortalité le plus élevé a été enregistré en 2021.

Les maladies liées à la chaleur vont de l’épuisement dû à la chaleur, qui provoque une transpiration abondante et un pouls rapide, au coup de chaleur, qui provoque de la confusion, une perte de conscience, une forte fièvre et, dans les cas les plus graves, même la mort. Les maladies liées à la chaleur peuvent survenir parallèlement à d’autres problèmes de santé et les aggraver.

L’explication la plus simple de cette augmentation est qu’il fait de plus en plus chaud. Les huit dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées, selon les chiffres de la NASA datant de la fin des années 1800.

Mais d’autres facteurs que le changement climatique jouent également un rôle.

L’abus de substances, en particulier l’usage abusif de méthamphétamines, est devenu un facteur majeur des maladies liées à la chaleur. Les méthamphétamines peuvent faire augmenter la température corporelle jusqu’à des niveaux dangereux, et la combinaison de l’abus de méthamphétamine, de la chaleur et du sans-abrisme peut être mortelle.

Environ 140 certificats de décès en Californie citent à la fois les maladies liées à la chaleur et les surdoses de médicaments comme causes de 2018 à 2022, selon les données du CDC. Cela représente environ 25 % de tous les décès dans lesquels une maladie liée à la chaleur était un facteur sous-jacent ou contributif.

Le sans-abrisme a augmenté ces dernières années, notamment dans plusieurs États occidentaux chauds comme la Californie, et les sans-abri sans abri sont particulièrement vulnérables pendant les vagues de chaleur. Les sans-abri représentaient environ 13 % des hospitalisations californiennes impliquant un diagnostic primaire de maladie liée à la chaleur de 2017 à 2021, selon les données de l’État. Les 172 000 résidents sans logement de Californie représentent moins d’un demi pour cent de la population de l’État, selon les données fédérales.

« Dans toute crise environnementale, les personnes sans abri en font l’expérience en premier, elles en font l’expérience pire et la vivent plus longtemps », a déclaré Katie League, responsable de la santé comportementale pour le National Health Care for the Homeless Council.

Les personnes âgées sont également particulièrement vulnérables aux maladies liées à la chaleur. Leur corps ne s’adapte souvent pas aussi bien que celui des plus jeunes aux changements de température et ils souffrent souvent de problèmes de santé chroniques exacerbés par la chaleur. Le nombre de résidents âgés en Californie et partout en Amérique a fortement augmenté à mesure que les baby-boomers vieillissaient.

Les tendances climatiques sont inquiétantes. Les vagues de chaleur commencent plus tôt et durent plus longtemps, a déclaré Paul English du Public Health Institute, directeur de Tracking California, qui rend accessibles les données sur la santé environnementale.

Il a souligné la récente vague de chaleur à Phoenix, qui a connu un record de 31 jours consécutifs avec des températures d’au moins 110 degrés. « Cela signifie simplement qu’il n’y a pas de pause pour que le corps humain récupère », a-t-il déclaré. Les maladies liées à la chaleur ont conduit à environ 2 810 visites aux urgences en Arizona cette année au 29 juillet, soit une hausse de plus de 25 % par rapport au même point en 2022, selon les données de l’État.

Et les chiffres ne disent qu’une partie de l’histoire : les maladies liées à la chaleur sont souvent sous-diagnostiquées. Une enquête du Los Angeles Times de 2021 a révélé que le nombre réel de décès et d’hospitalisations excessifs pendant une vague de chaleur est souvent bien supérieur au décompte officiel.

« C’est une sous-estimation de ce qui se passe », a déclaré English.

Le comté de Riverside, en Californie, où se trouve la station balnéaire de Palm Springs, dans le désert, a été particulièrement touché par la chaleur, avec un taux d’hospitalisation environ 75 % supérieur à celui de l’État.

« Nous avons une grande population qui vit dans le désert », a déclaré Wendy Hetherington, chef du département d’épidémiologie et d’évaluation des programmes du système de santé de l’université Riverside. « Il s’agit également d’une population plus âgée. Nous avons également une grande partie de la communauté agricole qui travaille à l’extérieur toute l’année. »

En Californie, les hospitalisations impliquant un diagnostic de maladie liée à la chaleur ont augmenté de 2017 à 2021, atteignant des niveaux jamais vus depuis la tristement célèbre vague de chaleur de 2006, selon les données les plus récentes du Département d’État de l’accès et de l’information aux soins de santé. Les données d’hospitalisation pour 2022 ne sont pas encore disponibles. Les visites aux urgences pour des maladies liées à la chaleur ont également tendance à augmenter, en Californie et dans tout le pays.

Les défenseurs et les experts ont appelé à davantage de centres de refroidissement, à des logements plus abordables et à de meilleures règles de sécurité sur le lieu de travail pour aider les populations vulnérables à sortir de la chaleur croissante.

Une étude scientifique récente a révélé que le corps humain ne fonctionne pas de manière optimale lorsque la température extérieure atteint 104 degrés ou plus. Des températures aussi élevées amènent souvent le corps à brûler plus de calories tout en augmentant simultanément la fréquence cardiaque.

« Le problème », a déclaré English, « c’est que nous atteignons la limite humaine d’adaptation à la température. »

Phillip Reese est spécialiste du reporting de données et professeur agrégé de journalisme à la California State University-Sacramento.

Cet article a été réalisé par Actualités KFF Santéqui publie Ligne de santé de Californieun service éditorial indépendant du Fondation californienne des soins de santé.

Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l’un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé.