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Les frères et sœurs d'enfants autistes sont exposés à un risque accru d'autisme, selon une nouvelle étude

Les frères et sœurs d’enfants autistes ont 20 % de chances d’être eux-mêmes autistes – soit environ sept fois plus que le taux observé chez les nourrissons n’ayant pas de frères et sœurs autistes.

C'est la principale conclusion d'une nouvelle étude réalisée par Sally Ozonoff, chercheuse à l'Institut MIND de l'Université de Californie à Davis, et par le Baby Siblings Research Consortium. Le consortium regroupe plus de 20 groupes de recherche d'universités du monde entier.

Ozonoff est une professeure émérite du Département de psychiatrie et des sciences du comportement. Elle étudie la récurrence de l'autisme dans les familles depuis des décennies.

La nouvelle étude s'appuie sur un large groupe diversifié de familles issues de centres de recherche aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni. Elle confirme les conclusions de 2011 du même groupe de recherche sur la probabilité d'autisme chez les frères et sœurs.

La nouvelle recherche a été publiée cette semaine dans Pédiatrie.

L'augmentation des taux d'autisme suscite une nouvelle étude

Le taux de diagnostic d’autisme dans la communauté générale est en constante augmentation depuis la publication de notre dernier article.

Sally Ozonoff, chercheuse à l'Institut MIND de l'Université de Californie à Davis

Les dernières estimations des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies montrent qu'environ 1 enfant sur 36 est atteint d'autisme. En 2011, cette estimation était de 1 sur 68.

Ozonoff a également noté que les critères de diagnostic de l'autisme ont changé au cours de la dernière décennie. En outre, on constate une prise de conscience croissante de l'autisme chez les filles.

« Il était donc important de comprendre si ces facteurs avaient un impact sur la probabilité de récidive de l’autisme au sein d’une famille », a-t-elle déclaré.

L’étude de 2011 a constaté un taux de récidive de 18,7 %, tandis que la nouvelle étude a constaté un taux de 20,2 % ; une augmentation faible mais pas significative.

« Cela devrait rassurer les prestataires de services qui conseillent les familles et suivent le développement de l'enfant. Cela devrait également aider les familles à planifier et à soutenir leurs futurs enfants », a déclaré Ozonoff.

Une étude plus vaste et plus diversifiée

La nouvelle étude a porté sur les données de 1 605 nourrissons dans 18 centres de recherche. Tous les nourrissons avaient un frère ou une sœur autiste plus âgé.

« Cette étude était beaucoup plus vaste que la première et incluait des participants d'origines ethniques plus diverses », a déclaré Ozonoff. L'étude originale incluait 664 enfants.

Les chercheurs ont suivi les enfants dès l’âge de 6 mois et ont effectué jusqu’à sept visites. Des cliniciens formés ont évalué l’autisme des enfants à l’âge de 3 ans à l’aide du questionnaire d’observation diagnostique de l’autisme (ADOS-2), un outil bien validé. Les données ont été recueillies de 2010 à 2019.

Sexe du premier enfant autiste, facteurs clés de la présence de plusieurs frères et sœurs autistes

Les chercheurs ont découvert que le sexe du premier enfant autiste influençait la probabilité que l’autisme réapparaisse au sein d’une famille.

« Si le premier enfant autiste d'une famille était une fille, le risque d'avoir un autre enfant autiste était 50 % plus élevé que si le premier enfant autiste était un garçon », a déclaré Ozonoff. « Cela met en évidence des différences génétiques qui augmentent le risque de récidive dans les familles qui ont une fille autiste. »

Les chercheurs ont également constaté qu’un enfant ayant plusieurs frères et sœurs autistes avait plus de risques d’être autiste (37 %) qu’un enfant ayant un seul frère ou sœur autiste (21 %).

Le sexe de l’enfant était également associé à la probabilité de récidive familiale. Si le nouveau-né était un garçon, il avait presque deux fois plus de chances d’être diagnostiqué qu’une fille.

« Le taux de récidive familiale était de 25 % si le nouveau-né était un garçon, contre 13 % s'il s'agissait d'une fille », a expliqué Ozonoff. « Cela concorde avec le fait que les garçons sont diagnostiqués autistes environ quatre fois plus souvent que les filles en général. »

La race et le niveau d'éducation de la mère influencent la récurrence

Les chercheurs ont constaté que la race et le niveau d'éducation de la mère étaient également des facteurs susceptibles d'avoir joué un rôle. Dans les familles non blanches, le taux de récidive était de 25 %. Dans les familles blanches, le taux de récidive était d'environ 18 %. Dans les familles où la mère avait fait des études secondaires ou moins, le taux de récidive était de 32 %. Avec des études universitaires, le taux était de 25,5 %, et avec un diplôme universitaire, de 19,7 %. Lorsque la mère avait un diplôme d'études supérieures, il tombait à 16,9 %.

« Ces résultats sont nouveaux et doivent absolument être reproduits », a expliqué Ozonoff. « Ils reflètent les récentes conclusions du CDC selon lesquelles l'autisme est plus répandu chez les enfants issus de groupes historiquement sous-représentés. » Elle a noté que cela renversait une tendance de longue date à une prévalence plus faible dans ces groupes.

Plus important encore, a déclaré Ozonoff, si ces résultats se répètent, ils pourraient indiquer qu’il existe des déterminants sociaux de la santé qui peuvent conduire à des taux plus élevés d’autisme dans les familles. Elle a souligné que cette étude n’avait pas pour but de répondre à ces questions cruciales et que des recherches supplémentaires étaient nécessaires.

Suivi des résultats

Contrairement à la première étude, les chercheurs ont également suivi les familles qui avaient abandonné l'étude de trois ans pour voir si leurs résultats différaient de ceux des autres. « Nous nous sommes demandé si les familles qui avaient continué à participer à l'étude n'avaient pas eu des enfants plus affectés, ce qui les rendait plus inquiets quant à leur développement », a-t-elle expliqué.

Cela aurait pu fausser les estimations de récidive et les rendre plus élevées qu'elles ne l'étaient en réalité. L'étude actuelle a montré que ce n'était pas le cas.

« Nous disposons désormais de deux grandes études indépendantes qui font état d’une récurrence familiale du même ordre », a déclaré Ozonoff. « Cela renforce l’importance pour les prestataires de soins de surveiller de près les frères et sœurs des enfants autistes pour déceler tout retard de développement social ou de communication. Cela est particulièrement vrai dans les familles qui ont un accès limité aux soins, car un diagnostic et une intervention précoces sont essentiels. »