Les raisons surprenantes pour lesquelles la consommation de drogues chez les enfants est en baisse

La consommation de substances chez les adolescents, qui a décliné précipitamment dans le contexte de la distanciation sociale et de l'isolement provoqués par la pandémie de COVID-19, continue de rester remarquablement faible des années après la levée des restrictions liées à la pandémie.

Un rapport récemment publié, financé par les National Institutes of Health (NIH) et réalisé par des chercheurs de l'Université du Michigan à Ann Arbor, montre que la consommation de substances chez les adolescents s'est maintenue à des niveaux inférieurs au cours des quatre dernières années consécutives – une réussite des responsables des NIH. appel sans précédent.

De plus, cette tendance s'applique à presque toutes les catégories de substances mesurées, notamment l'alcool, la nicotine et le cannabis. Selon les chercheurs, il s'agit d'un développement qui nécessite des recherches plus approfondies pour déterminer les causes d'un tel succès.

Mais ces mêmes experts ont déjà quelques théories sur les raisons pour lesquelles les adolescents continuent en si grand nombre à éviter la consommation de substances.

Résultats du rapport du NIH sur la consommation de substances chez les adolescents

Depuis 1975, le NIH accorde des subventions de recherche pour une enquête annuelle Monitoring the Future, qui est accordée aux élèves de huitième, 10e et 12e années qui déclarent eux-mêmes leurs comportements de consommation de substances. Et au cours des 15 dernières années consécutives, cette enquête a montré que la consommation de substances dans ces groupes d'âge a connu une tendance à la baisse, a déclaré Nora D. Volkow, MD, directrice du National Institute on Drug Abuse (NIDA) du NIH. Parents.

Mais, de manière inattendue, cette trajectoire descendante s’est considérablement accélérée entre 2020 et 2021, qui étaient bien sûr les premières années de la pandémie de COVID-19.

« La tendance était à une baisse lente de la consommation de substances, puis le COVID arrive et il y a une forte baisse de la consommation de drogues », explique le Dr Volkow. « Il ne s'agissait donc pas simplement d'une poursuite de la tendance à la baisse, mais d'une accélération de cette tendance à la baisse. Et il est probable que l'un des principaux contributeurs était le fait que les enfants n'étaient plus en présence physique d'autres enfants. »

En d’autres termes, la pression des pairs, fondamentale pour l’expérimentation et la consommation continue de drogues chez les adolescents, n’était plus présente, explique le Dr Volkow. Le fait que les enfants soient tenus de s'éloigner les uns des autres, notamment en ne traînant plus à l'école, lors de fêtes ou même lors de matchs de football, a signifié que la consommation de substances est devenue moins répandue presque du jour au lendemain.

Avance rapide jusqu’en 2022 et 2023, lorsque la vie quotidienne reviendra de plus en plus à la normale et, étonnamment, la réduction de la consommation de substances continuera à se maintenir, ce qui n’est pas ce à quoi les chercheurs s’attendaient. Et les dernières données d’enquête, datant de 2024, montrent une fois de plus que ces niveaux réduits de consommation de substances restent fermement en place, au lieu de renverser la tendance et de repartir à la hausse.

« Le niveau de consommation de drogues chez les adolescents aux États-Unis est sans précédent », déclare le Dr Volkow. « C'est le niveau le plus bas que nous ayons jamais enregistré depuis la création de Monitoring the Future en 1975. C'est sans précédent de voir à quel point de moins en moins d'adolescents consomment des drogues, qu'elles soient licites ou illégales. »

Niveaux d'utilisation par catégorie de médicaments

Le rapport 2024 est ventilé par catégorie de drogues, qui comprend : l'alcool, la nicotine, le vapotage, le cannabis, le Delta 8 THC, les drogues illicites autres que la marijuana et les stupéfiants autres que l'héroïne (comme le Vicodin, l'OxyContin et le Percocet).

Les données de cette année révèlent que dans presque toutes ces catégories, la consommation de substances est restée stable à des niveaux inférieurs au cours des 12 mois précédents. Mais dans certains cas, l’utilisation a encore diminué.

La consommation d’alcool parmi les élèves de 10e interrogés, par exemple, a diminué encore plus entre 2023 et 2024, passant de 30,6 % à 26,1 %. De même, chez les élèves de 12e année, la consommation d'alcool a également diminué, passant de 45,7 % à 41,7 %.

Le vapotage de nicotine chez les élèves de 10e année a également connu une tendance à la baisse entre 2023 et 2024, passant de 17,6 % à 15,4 %. Une autre baisse notable a été constatée dans la catégorie de consommation de drogues illicites autres que la marijuana. Dans ce cas, l’utilisation a diminué chez les élèves de huitième année, passant de 4,6 % en 2023 à 3,4 % en 2024.

Pourquoi la consommation de substances chez les adolescents est-elle en baisse ?

Le Dr Volkow a plusieurs idées sur ce qui pourrait influencer des changements de comportement aussi spectaculaires, notamment sur le fait que la pandémie pourrait avoir eu des impacts positifs sur les adolescents.

Les données montrent que le taux de consommation de drogues le plus élevé se situe généralement parmi les élèves de 12e année, âgés de 17 ou 18 ans. Ce groupe d’enfants avait entre 13 et 14 ans lorsque la pandémie a frappé. Et c'est exactement l'âge auquel les enfants courent le plus grand risque d'expérimentation de drogues, explique le Dr Volkow. Mais la distance sociale requise par la pandémie signifiait que les enfants de cette tranche d’âge étaient largement à l’abri de ce risque.

« Pendant ces années cruciales de risque élevé, ils n'ont pas été exposés à la drogue et ont donc appris à gérer les interactions sociales sans avoir besoin de montrer aux autres enfants qu'ils étaient cool en prenant de la drogue et ont plutôt adopté des comportements alternatifs », explique le Dr. Volkow, ajoutant que c'est pourquoi certaines des plus fortes diminutions de consommation de substances dans l'enquête de 2024 se retrouvent parmi les répondants à l'enquête de 12e année.

Mais ce ne sont pas seulement les répondants les plus âgés qui déclarent une faible consommation de substances. Les participants les plus jeunes à l’enquête, qui n’entraient pas dans une tranche d’âge à haut risque pendant la pandémie, déclarent également s’être abstenus de consommer des substances en nombre significatif. Cela amène le Dr Volkow à quelques théories supplémentaires sur les motivations d'un tel comportement.

Vers 2013, les adolescents ont commencé à s'appuyer de plus en plus sur les réseaux sociaux pour interagir avec leurs pairs, dit-elle. En particulier, à cette époque, l’utilisation du téléphone portable chez les adolescents a augmenté, ce qui a donné lieu à un essor des médias sociaux. Cela a entraîné un changement de comportement chez les adolescents.

« Au lieu d'interactions en face à face, de nombreuses interactions se font via des téléphones portables et sont virtuelles, ce qui les protège essentiellement d'être dans des circonstances où ils pourraient être exposés à des drogues », explique le Dr Volkow. « C'est peut-être une situation dans laquelle les médias sociaux ont eu un effet positif, en protégeant les enfants de l'exposition aux drogues. »

Cette réalité a également déclenché d’autres changements dans la vie quotidienne des adolescents. Étant donné qu’un grand nombre de leurs interactions ont lieu sur les réseaux sociaux, les adolescents recherchent et obtiennent également de plus en plus de renforcement social via les réseaux sociaux. Cela signifie qu’ils n’ont plus besoin de prouver leur côté cool en consommant des substances.

« Maintenant, au lieu de chercher à être accepté parce que vous êtes prêt à prendre des risques et à boire (de l'alcool), vous recevez en fait un renforcement des likes sur les comptes de réseaux sociaux », explique-t-elle.

Le jeu vidéo est également un autre facteur puissant qui a émergé. Au lieu de se réunir dans un parking pour consommer de la drogue, par exemple, les enfants d’aujourd’hui sont plus susceptibles de jouer à des jeux vidéo en ligne.

« Il s'agit de spéculations de ma part et de tests d'hypothèses », conclut le Dr Volkow. « Mais ce sont des facteurs qui ont changé parallèlement à la réduction de la consommation de drogues chez les adolescents. »

Ce que d'autres experts ont à dire

Le Dr Volkow n'est pas le seul à formuler des théories sur les causes de la réduction de la consommation de substances chez les adolescents et les adolescentes. D’autres experts partagent des idées similaires sur les impacts de la pandémie de COVID, des médias sociaux et des changements en cours dans les comportements sociaux.

« La pandémie de COVID-19 a perturbé les interactions sociales, réduisant les possibilités pour les adolescents d'expérimenter des substances », partage Pamela Tambini, MD, médecin doublement certifiée en médecine interne et en médecine des toxicomanies, directrice médicale d'Engage Wellness.

Le Dr Tambini pense également que les médias sociaux ont peut-être joué un rôle positif, mais il estime que ce rôle a peut-être consisté à sensibiliser les gens aux dangers de certaines drogues. La crise des opioïdes a également joué un rôle dans le comportement de la génération actuelle.

En particulier, le Dr Tambini estime qu'il existe une prise de conscience croissante autour du fentanyl et des pilules contrefaites qui a rendu de nombreux adolescents plus prudents. « Ils ont constaté les conséquences dévastatrices d'une seule utilisation de substances mélangées, ce qui a probablement rendu l'expérimentation beaucoup moins attrayante », explique le Dr Tambini.

Christopher Wall, MD, médecin-chef et psychiatre de PrairieCare, un réseau de traitement basé au Minnesota qui fournit des services de santé mentale et de toxicomanie aux adolescents et aux jeunes adultes, est d'accord avec le Dr Tambini et le Dr Volkow.

« Les médias sociaux ajoutent une autre couche, car de nombreux athlètes et célébrités utilisent leurs plateformes pour promouvoir la sobriété, la santé mentale et le bien-être physique. La capacité de suivre de près les influenceurs sociaux peut fournir des modèles plus pertinents aux adolescents », explique le Dr Wall.

Et il existe un autre facteur potentiel à l’origine du changement de comportement actuellement observé : l’attention accrue accordée au bien-être en général chez les adolescents.

« Cette génération connaît un changement culturel », explique le Dr Tambini. « Les adolescents d'aujourd'hui sont souvent décrits comme plus soucieux de leur santé et plus réticents à prendre des risques que les générations précédentes. Beaucoup trouvent des méthodes d'adaptation plus saines, telles que l'exercice, la pleine conscience et les exutoires créatifs. »